Разведчики наткнулись на германские цепи, которые они сперва приняли за 
отходящие части 176-й дивизии. Было до презрения понятно, что дивизия ночью 
оставила позиции. 

Преображенцы не отойдут. Кутепов командует 2-му и 3-му батальонам 
контратаковать немцев, обеспечить фланги и пулеметами прикрыть переправу через 
гать позади деревни. С юго-западной окраины Мшан потянулась пехота 3-й дивизии. 
Больше впереди никого не было. Только пулеметные команды и две батареи остаются 
от ушедших помогать преображенцам. В несколько минут надо уставшим солдатам 
прийти в себя, изготовиться к бою, занять позиции. А немцы уже в деревне. 
Кутепов ждет. К нему подбегают связные: 

- Батальон по тревоге поднят! К атаке готовы! 

- Готовы! 

- Готовы! 

Со стороны 3-го батальона слышатся звуки трубы, играющей сигнал атаки. Сигнал 
принимают трубачи 2-го батальона. В утреннем, еще не разбитом выстрелами 
воздухе летит команда: слушайте все! Эхо подхватывает, стихает. И снова 
двенадцать труб повторяют сигнал. 

Двумя короткими контратаками Кутепов отбросил наступающих версты на две от 
деревни. На преображенское "Ура!" отозвались роты, стоявшие в резерве, и без 
команды бросились на поддержку своим. Но ведь общая задача - это оборона. Надо 
остановить немцев, пока не взорвут склады в Езерно и не перегруппируются войска.
 И Кутепов понимает, что порыв преображенцев скоро будет остановлен, придется 
отступать, как бы ни было это горько. 

Он поднимается на колокольню, лестница скрипит под его тяжелым телом. Ему 
тридцать пять лет, он могуч и бесстрашен, он командует первым полком России. Но 
Россия больна! 

С колокольни было видно, что немцы обтекают Мшаны справа и слева, собираются 
выйти в тыл. Надо отводить оба батальона назад. В голове Кутепова проносятся, 
как видения, сцены этого отступления: на плечах преображенцев немцы должны 
ворваться в деревню, а узкая переправа по гати не успеет пропустить его полк. 

Отступать нельзя! И отступать надо. Нужна жертва. Как всегда на войне, 
необходимо пожертвовать частью людей и не дать погибнуть другим. Без колебаний. 
На то он и командир. 

План Кутепова прост, но для его успеха от обреченной части требуется не просто 
стойкость, а героизм. 

Полковник вывел находившийся в резерве 1-й батальон вперед к отступающим и 
приказал рассыпаться по волнистому гребню и держаться во что бы то ни стало, 
пока полк не оттянется, и, пропустив эти части через себя, прикрывать их отход, 
сдерживая наступление немцев с фронта. Затем начать собственный отход, 
перекатываясь назад от рубежа к рубежу. 

Кутепов остается с 1-м батальоном. Постепенно отходят 2-й и 3-й, все тяжелее 
бой ложится на остающуюся часть. 

Люди устали. Палит солнце, хочется пить. Надолго ли хватит силы духа? Но 
Кутепов обходит залегший батальон - прямо по гребню, под выстрелами, идет 
вместе с адъютантом полка Малевским-Малевичем и офицерами штаба. Зачем он так 
рискует? Но солдаты на него смотрят и начинают приходить в себя, загораться 
злым огнем боя. Ротные командиры встречают Кутепова, каждый на своем участке, 
докладывают ему и провожают, идя рядом во весь рост. Вокруг ложатся пули. 
Кутепов продолжает идти, не обращая внимания на обстрел, останавливается, 
делает замечания солдатам, глядя снизу вверх. Разрыв снаряда. Он разорвался 
чуть ли не у самых ног Кутепова. Полковник отброшен на несколько шагов. По 
окопам проносится: "Командир убит!" Все его спутники - лежат. Но снова 
происходит чудо: через несколько секунд павшие оживают, Кутепов встает и идет 
дальше, продолжая свой страшный обход. Только один из сопровождавших офицеров - 
Мещеринов никогда уже не встанет. Судьба выбрала его. 

А отступающие батальоны отходят, отбиваются от наседающих немцев вот уже 
гранатами и даже прикладами. Немцы вцепились в них, не дают оторваться, чтобы 
за их спинами ворваться на гребень. Но нет, не получается у них опрокинуть 
преображенцев, обратить их в бегущую толпу. Они отступают в полном порядке, 
впереди несут тела погибших офицеров и раненых. 

Что за молодцы эти солдаты! Нет, еще не все потеряно, еще можно возродить армию.
 А возродится армия, спасется и Россия. 

Вот перед залегшим батальоном уже нет никого из своих. Кутепов командует 
пулеметам открыть огонь, и бросившиеся было вперед баварцы отброшены.