невыносимо печет над Прериями и на горизонте собираются черно-синие тучи!
Пусть нельзя принять участие в базарной суматохе, пусть приходится покинуть
"центр событий"!
  И Ева-Лотта, свернув на мост, направилась к Прериям. Да, но только не
всегда центр событий лежит там, где царит базарная суматоха... В этот день
центр событий лежал совсем в другом месте.
  И голые загорелые ноги Евы-Лотты шагали как раз туда.
  Все ниже и ниже нависают тучи. Иссиня-черные, грозные, даже чуть-чуть
страшные... Ева-Лотта идет медленно - в Прериях до того жарко, что в
воздухе дрожит марево.
  Ух, до чего велики и широки Прерии! Пока их пересечешь, целая вечность
пройдет. Но Ева-Лотта не одна идет здесь под палящим солнцем. Она почти
обрадовалась, когда далеко впереди заметила старика Грена.
  Грена ни с кем нельзя спутать. Ни у кого в городе нет такой ковыляющей
походки. Похоже, что он тоже направляется к Усадьбе. Ага, вон он входит по
той тропинке в орешник и скрывается из виду. Силы небесные, уж не охотится
ли он тоже за Мумриком?
  Ева-Лотта рассмеялась при мысли об этом. Но она тут же замолкла,
пристально всматриваясь в солнечную мглу. Вон показался еще кто-то, с
другой стороны,- наверное, не из городских, потому что он шагает по дороге,
идущей мимо Усадьбы в деревню. Постой-ка, да это ж тот самый тип в
габардиновых брюках! Ну конечно, сегодня ведь среда! Сегодня он должен
погасить свои вензеля или как он там сказал - векселя. Интересно, как это
"гасят векселя"?.. Должно быть, сложная штука. А впрочем, ну его, это
ростовщичество! Какой же все-таки чепухой занимаются взрослые!
  "Мы встретимся, где обычно",- сказал тогда габардиновый тип. Выходит, это
здесь. Но почему обязательно в том самом месте, где хранится Мумрик!
Неужели нет других кустов, чтобы заниматься ростовщичеством? Очевидно, нет:
вот уже и габардиновые брюки свернули по тропинке в орешник.
  Ева-Лотта еще немного замедляет шаг. Особенно ей спешить некуда, пусть
этот парень спокойно погасит свои векселя, потом она заберет Мумрика. А
пока можно зайти в Усадьбу и попробовать разобраться немного во всех этих
комнатах и закоулках. Ведь Усадьба скоро может опять стать театром военных
действий, и тогда это здорово пригодится.
  Она выглядывает в окно. Ого, все небо почернело! Солнце спряталось,
издалека слышится угрожающий гул. Прерии выглядят мрачными и пустынными.
Надо торопиться, забирать Мумрика и бежать отсюда! Она выскакивает из
дверей, бежит изо всех сил по тропинке через орешник и все время слышит
угрожающие раскаты грома, бежит дальше, бежит... и вдруг растерянно
останавливается.
  Ева-Лотта с размаху налетела на кого-то, кто шел по тропинке с
противоположной стороны и так же торопился, как и она. Сначала она
различает только темно-зеленые габардиновые брюки и белую рубашку, но потом
поднимает голову и видит лицо. О, какое лицо - бледное, исполненное
отчаяния и страха! Неужели взрослый мужчина может так бояться грозы?
Еве-Лотте почти жаль его.
  Но ему, очевидно, не до нее. Он бросает на нее мимолетный взгляд,
одновременно испуганный и злой, потом торопится дальше по узкой тропинке.
  Ева-Лотта не любит, когда на нее смотрят так неприязненно. Она привыкла,
что люди веселеют, глядя на нее. И ей хочется, пока он еще не скрылся из
виду, показать, что она настроена благожелательно и с ней нужно обращаться
подобающим образом.
  - Скажите, пожалуйста, который час? - спрашивает Ева-Лотта вежливо,
спрашивает просто так, чтобы сказать что-нибудь.
  Незнакомец вздрагивает и неохотно останавливается. Сначала кажется, что
он не будет отвечать, но наконец он смотрит на часы и бормочет невнятно:
  - Без четверти два.
  И бросается бежать. Ева-Лотта смотрит ему вслед. Она видит: у него из
кармана торчит пачка бумаг. Из кармана зеленых габардиновых брюк.
  И вот он ушел. Но на тропинке осталась лежать скомканная белая бумажка.
Он уронил ее в спешке.
  Ева-Лотта поднимает ее и с любопытством рассматривает. Наверху написано:
"Вексель". Так вот они какие, эти векселя! Стоит ли из-за них так
беспокоиться?
  Оглушительный раскат грома заставляет Еву-Лотту подскочить от испуга.
Вообще-то она не боится грозы. Но сейчас, именно сейчас, когда она одна в
Прериях! Ой, как неприятно здесь стало вдруг! В кустарнике темно, и в самом
воздухе чувствуется что-то страшное и зловещее. Почему она не дома?.. Надо
спешить, спешить изо всех сил.
  Но сперва надо забрать Мумрика. Рыцарь Белой розы остается верен своему
долгу, даже если сердце ушло в пятки. До камня остается всего несколько
шагов, мимо вон тех кустов... Ева-Лотта бежит...
  ...Сначала она только тихонечко всхлипывает. Стоит совсем неподвижно,
смотрит и всхлипывает. Может быть, о, может быть, это ей только снится?..
Может быть, там вовсе и не лежит... не лежит кто-то, скорчившись, возле
камня?..
  Потом Ева-Лотта закрывает лицо руками, поворачивается и бежит. Странные,
ужасные звуки рвутся из ее груди. Она бежит, хотя ноги ее дрожат. Она н)е
слышит раскатов грома и не чувствует дождя. Не чувствует, как ветви
орешника бьют не по лицу. Она бежит, как бегут во сне от неведомой