начала 
очень испугалась, но скоро собралась с духом и позвала на помощь людей. Затем 
русалочка увидела, что принц ожил и улыбнулся всем, кто был возле него. А ей он 
не улыбнулся, он даже не знал, что она спасла ему жизнь! Грустно стало 
русалочке, и, когда принца увели в большое белое здание, она печально нырнула в 
воду и уплыла домой.

И прежде она была тихой и задумчивой, теперь же стала еще тише, еще задумчивее. 
Сестры спрашивали ее, что она видела в первый раз на поверхности моря, но она 
ничего им не рассказала.

Часто и вечером и утром приплывала она к тому месту, где оставила принца, 
видела, как созревали в садах плоды, как их потом собирали, видела, как стоял 
снег на высоких горах, но принца так больше и не видала, и возвращалась домой с 
каждым разом все печальнее и печальнее. Единственной отрадой было для нее 
сидеть в своем садике, обвивая руками красивую мраморную статую, похожую на 
принца, но за цветами она больше не ухаживала; они росли, как хотели, по 
тропинкам и на дорожках, переплелись своими стеблями и листьями с ветвями 
дерева, и в садике стало совсем темно.

Наконец она не выдержала и рассказала обо всем одной из своих сестер; за ней 
узнали и все остальные сестры, но больше никто, кроме разве еще двух-трех 
русалок, ну а те никому не сказали, разве уж самым близким подругам. Одна из 
них тоже знала принца, видела праздник на корабле и даже знала, где находится 
королевство принца.

—Поплыли вместе, сестрица! — сказали русалочке сестры и рука об руку поднялись 
на поверхность моря близ того места, где стоял дворец принца.

Дворец был из светло-желтого блестящего камня, с большими мраморными 
лестницами; одна из них спускалась прямо в море. Великолепные вызолоченные 
купола высились над крышей, а в нишах, между колоннами, окружавшими все здание, 
стояли мраморные статуи, совсем как живые люди. Сквозь высокие зеркальные окна 
виднелись роскошные покои; всюду висели дорогие шелковые занавеси, были 
разостланы ковры, а стены украшены большими картинами. Загляденье да и только! 
Посреди самой большой залы журчал большой фонтан; струи воды били высоко-высоко 
под самый стеклянный купол потолка, через который на воду и на диковинные 
растения, росшие в широком бассейне, лились лучи солнца.

Теперь русалочка знала, где живет принц, и стала приплывать ко дворцу почти 
каждый вечер или каждую ночь. Ни одна из сестер не осмеливалась подплывать к 
земле так близко, как она; она же заплывала и в узкий канал, который проходил 
как раз под великолепным мраморным балконом, бросавшим на воду длинную тень. 
Тут она останавливалась и подолгу смотрела на молодого принца, а он-то думал, 
что гуляет при свете месяца один-одинешенек.

Много раз видела она, как он катался с музыкантами на своей нарядной лодке, 
украшенной развевающимися флагами, — русалочка выглядывала из зеленого 
тростника, и если люди иной раз замечали ее длинную серебристо-белую вуаль, 
развевающуюся по ветру, то думали, что это лебедь машет крыльями.

Много раз слышала она, как говорили о принце рыбаки, ловившие по ночам рыбу; 
они рассказывали о нем много хорошего, и русалочка радовалась, что спасла ему 
жизнь, когда его полумертвого носило по волнам; она вспоминала, как его голова 
покоилась на ее груди и как нежно поцеловала она его тогда. А он-то ничего не 
знал о ней, она ему и присниться не могла!

Все больше и больше начинала русалочка любить людей, все сильнее и сильнее 
тянуло ее к ним; их земной мир казался ей куда больше, чем ее подводный; они 
могли ведь переплывать на своих кораблях море, взбираться на высокие горы к 
самым облакам, а их земля с лесами и полями тянулась далеко-далеко, ее и глазом 
не охватить! Русалочке очень хотелось побольше узнать о людях и об их жизни, но 
сестры не могли ответить на все ее вопросы, и она обращалась к бабушке старуха 
хорошо знала “высший свет”, как она справедливо называла землю, лежавшую над 
морем.

—Если люди не тонут, — спрашивала русалочка, — тогда они живут вечно, не 
умирают, как мы?

—Ну что ты! — отвечала старуха. — Они тоже умирают, их век даже короче нашего. 
Мы живем триста лет, но, когда нам приходит конец, нас не хоронят среди близких,
 у нас нет даже могил, мы просто превращаемся в морскую пену. Нам не дано 
бессмертной души, и мы никогда не воскресаем; мы — как тростник — вырвешь его с 
корнем, и он не зазеленеет вновь! У людей, напротив, есть бессмертная душа, 
которая живет вечно, даже и после того, как тело превращается в прах; она 
улетает на небо, прямо к мерцающим звездам! Как мы можем подняться со дна 
морского и увидать землю, где живут люди, так и они могут подняться после 
смерти в неведомые блаженные страны, которых нам не видать никогда!

—А почему у нас нет бессмертной души? — грустно спросила русалочка. — Я бы 
отдала все свои сотни лет за один день человеческой жизни, чтобы потом тоже 
подняться на небо.

—В