хоть и назвал бы себя волком, если б умел говорить на человеческом языке.
     В джунглях Шер-Хан постоянно становился ему  поперек  дороги,  потому
что Акела все дряхлел и слабел, а хромой тигр за это  время  успел  свести
дружбу с молодыми волками Сионийской Стаи. Они ходили  за  ним  по  пятам,
дожидаясь  объедков,  чего  Акела  не  допустил  бы,  если  бы  по-старому
пользовался властью. А Шер-Хан льстил  волчатам:  он  удивлялся,  как  это
такие смелые молодые  охотники  позволяют  командовать  собой  издыхающему
волку и человеческому детенышу. "Я слыхал, - говаривал Шер-Хан, - будто на
Совете вы не смеете посмотреть ему в глаза". И молодые волки злобно рычали
и ощетинивались.
     Багире, которая все видела и все слышала, было  известно  кое-что  на
этот счет, и несколько раз она прямо говорила Маугли,  что  Шер-Хан  убьет
его когда-нибудь. Но Маугли только смеялся и отвечал:
     - У меня есть Стая, и у меня есть ты. Да и Балу,  как  он  ни  ленив,
может ради меня хватить кого-нибудь лапой. Чего же мне бояться?
     Был очень жаркий день, когда новая мысль пришла в  голову  Багире,  -
должно быть, она услышала что-нибудь.  Может  быть,  ей  говорил  об  этом
дикобраз Сахи, но как-то раз, когда они забрались вместе с Маугли  глубоко
в чащу леса и мальчик улегся, положив  голову  на  красивую  черную  спину
пантеры, она сказала ему:
     - Маленький Брат, сколько раз я говорила тебе, что Шер-Хан твой враг?
     - Столько раз, сколько орехов  на  этой  пальме,  -  ответил  Маугли,
который, само собой разумеется, не умел считать. - Ну, и что из этого? Мне
хочется спать, Багира, а Шер-Хан -  это  всего-навсего  длинный  хвост  да
громкий голос, вроде павлина Мора.
     - Сейчас не время спать!.. Балу это знает, знаю я,  знает  вся  Стая,
знает даже глупый-глупый олень. И Табаки тебе это говорил тоже.
     - Хо-хо! -  сказал  Маугли.  -  Табаки  приходил  ко  мне  недавно  с
какими-то дерзостями, говорил,  что  я  безволосый  щенок,  не  умею  даже
выкапывать земляные орехи, но я его поймал за хвост и стукнул разика два о
пальму, чтобы он вел себя повежливее.
     - Ты сделал глупость: Табаки хоть и смутьян, но знает  много  такого,
что прямо тебя касается. Открой глаза, Маленький Брат.  Шер-Хан  не  смеет
убить тебя в джунглях, но не забывай, что Акела очень стар. Скоро настанет
день, когда он не сможет убить буйвола, и тогда уже не будет  вожаком.  Те
волки, что видели тебя на Скале Совета, тоже состарились, а молодым хромой
тигр внушил, что человечьему детенышу не место  в  Волчьей  Стае.  Пройдет
немного времени, и ты станешь человеком.
     - А что такое человек? Разве ему нельзя бегать со своими братьями?  -
спросил Маугли. - Я родился в джунглях, я слушался Закона Джунглей, и  нет
ни одного волка в Стае, у которого я не вытащил бы занозы. Все они  -  мои
братья!
     Багира вытянулась во весь рост и закрыла глаза.
     - Маленький Братец, - сказала она, - пощупай у меня под челюстью.
     Маугли протянул свою  сильную  смуглую  руку  и  на  шелковистой  шее
Багиры, там, где под блестящей шерстью перекатываются  громадные  мускулы,
нащупал маленькую лысинку.
     - Никто в джунглях не знает, что я, Багира, ношу эту отметину -  след
ошейника. Однако я родилась  среди  людей,  Маленький  Брат,  среди  людей
умерла моя мать - в зверинце королевского дворца в Удайпуре.  Потому  я  и
заплатила за тебя выкуп на  Совете,  когда  ты  был  еще  маленьким  голым
детенышем. Да, я тоже родилась среди людей. Смолоду я не видела  джунглей.
Меня кормили за решеткой, из  железной  миски,  но  вот  однажды  ночью  я
почувствовала, что я - Багира,  пантера,  а  не  игрушка  человека,  0дним
ударом лапы я сломала этот глупый замок  и  убежала.  И  оттого,  что  мне
известны людские повадки, в джунглях меня  боятся  больше,  чем  Шер-Хана.
Разве это не правда?
     - Да, - сказал Маугли,  -  все  джунгли  боятся  Багиры,  все,  кроме
Маугли.
     - О, ты - человечий детеныш, - сказала черная пантера очень нежно.  -
И как я вернулась в свои джунгли, так и ты должен в конце концов вернуться
к людям, к своим братьям, если только тебя не убьют на Совете.
     - Но зачем кому-то убивать меня? - спросил Маугли.
     - Взгляни на меня, - сказала Багира. И Маугли пристально посмотрел ей
в глаза.
     Большая пантера не выдержала и отвернулась.
     - Вот зачем, - сказала она, и листья зашуршали под ее лапой. - Даже я
не могу смотреть тебе в глаза, а ведь я родилась среди людей и люблю тебя,
Маленький Брат. Другие тебя ненавидят за то, что не могут  выдержать  твой
взгляд, за то, что ты умен, за то, что ты вытаскиваешь им занозы  из  лап,
за то, что ты человек.
     - Я ничего этого не знал, - угрюмо промолвил Маугли и нахмурил густые
черные брови.
     - Что говорит Закон Джунглей? Сначала ударь, а потом  подавай  голос.
По  одной  твоей  беспечности  они  узнают  в  тебе  человека.   Будь   же
благоразумен. Сердце говорит мне, что, если Акела промахнется на следующей
охоте - а ему с каждым разом становится все труднее и труднее  убивать,  -
волки перестанут слушать его и тебя. Они соберут  на  Скале  Совета  Народ
Джунглей, и тогда... тогда...  Я  знаю,  что  делать!  -  крикнула  Багира
вскакивая. - Ступай скорее вниз, в долину, в хижины людей, и достань у них