- А вот к чему, - ответил волк-одиночка. - После того как шкуру этого
желтого вора повесили на Скале Совета, я пошел обратно к деревне по  нашим
следам,  чтобы  запутать  их  на  тот  случай,  если  за  нами  кто-нибудь
погонится, я ступал в свои следы, а иногда сворачивал в сторону и ложился.
Но когда я запутал след так, что и  сам  не  мог  бы  в  нем  разобраться,
прилетел нетопырь Манг и стал кружить надо мной.
     Он сказал:
     "Деревня человечьей стаи, откуда прогнали Маугли, гудит,  как  осиное
гнездо".
     - Это оттого, что я бросил туда большой камень, - посмеиваясь, сказал
Маугли, который часто забавлялся тем, что кидал  спелые  папавы  в  осиное
гнездо, а потом бросался бегом к ближайшей заводи,  чтобы  осы  его,  чего
доброго, не догнали.
     - Я спросил нетопыря, что он видел. Он сказал, что перед деревенскими
воротами цветет Красный Цветок и люди  сидят  вокруг  него  с  ружьями.  Я
говорю недаром: я ведь знаю по опыту, - тут Акела взглянул на старые рубцы
на своих боках, - что люди носят ружья не  для  забавы.  Скоро,  Маленький
Брат, человек с ружьем пойдет по нашему следу.
     - Но зачем это? Люди прогнали меня. Чего  еще  им  нужно?  -  сердито
спросил Маугли.
     - Ты человек, Маленький Брат, - возразил Акела.  -  Не  нам,  Вольным
Охотникам, говорить тебе, что и зачем делают твои братья.
     Он едва успел отдернуть лапу, как охотничий нож  глубоко  вонзился  в
землю на том месте, где она лежала. Маугли бросил нож так быстро,  что  за
ним не уследил бы человечий глаз,  но  Акела  был  волк,  а  даже  собака,
которой далеко  до  дикого  волка,  ее  прапрадеда,  может  проснуться  от
крепкого сна, когда колесо телеги слегка коснется ее бока, и отпрыгнуть  в
сторону невредимой, прежде чем это колесо наедет на нее.
     - В другой раз, - спокойно сказал Маугли, вкладывая нож в ножны, - не
говори о человечьей стае, когда говоришь с Маугли.
     - Пфф! Зуб острый, - сказал Акела, обнюхивая ямку, оставленную  ножом
в земле, - но  только  житье  с  человечьей  стаей  испортило  тебе  глаз,
Маленький Брат. Я бы успел убить оленя, пока ты замахивался.
     Багира вдруг вскочила, вытянула шею вперед,  понюхала  воздух  и  вся
напряглась. Серый Волк  быстро  повторил  все  ее  движения,  повернувшись
немного влево, чтобы уловить ветер, который дул справа. Акела же отпрыгнул
шагов на пятьдесят в сторону ветра, присел и  тоже  напрягся  всем  телом.
Маугли смотрел на них с завистью. Чутье у него  было  такое,  какое  редко
встречается у людей, но этому чутью не хватало той  необычайной  тонкости,
какая свойственна каждому носу в джунглях, а за три месяца житья в  дымной
деревне оно сильно притупилось. Однако он смочил палец,  потер  им  нос  и
выпрямился, чтобы уловить ветер верхним чутьем, которое всего вернее.
     - Человек! - проворчал Акела, присаживаясь на задние лапы.
     - Балдео! - сказал Маугли, садясь. - Он идет по нашему следу. А вон и
солнце блестит на его ружье. Смотрите!
     Солнце только блеснуло на долю  секунды  на  медных  скрепах  старого
мушкета, но ничто в джунглях не дает такой  вспышки  света,  разве  только
если облака бегут по небу. Тогда чешуйка слюды, маленькая  лужица  и  даже
блестящий лист сверкают, как гелиограф. Но день был безоблачный и тихий.
     - Я знал, что люди погонятся за нами, - торжествуя, сказал  Акела.  -
Недаром я был Вожаком Стаи!
     Четверо волков Маугли, не сказав ничего,  легли  на  брюхо,  поползли
вниз по холму и вдруг пропали словно растаяли среди терновника  и  зеленой
поросли.
     - Скажите сначала, куда вы идете? - окликнул их Маугли.
     - Ш-ш! Мы прикатим сюда его череп еще до полудня! -  отозвался  Серый
Брат.
     - Назад! Назад! Стойте! Человек не ест человека! - крикнул Маугли.
     - А кто был только что волком? Кто бросил в меня нож за то,  что  его
назвали человеком? - сказал Акела.
     Но вся четверка послушалась и угрюмо повернула назад.
     - Неужели я должен объяснять вам, почему я делаю  то  или  другое?  -
спросил Маугли, рассердившись.
     - Вот вам человек! Это говорит человек! - проворчала  Багира  себе  в
усы. - Вот так же говорил люди вокруг княжеского зверинца в Удайпуре.  Нам
в джунглях давно известно, что человек всех умнее.  А  если  б  мы  верили
своим ушам, то знали бы, что он глупей всех на свете. - И, повысив  голос,
она прибавила: - На этот раз детеныш прав:  люди  охотятся  стаей.  Плохая
охота убивать одного, когда мы не знаем, что собираются делать  остальные.
Пойдем посмотрим, чего хочет от нас этот человек.
     - Мы не пойдем, - заворчал Серый Брат. - Охоться один Маленький Брат!
Мы-то знаем, чего хотим! Мы бы давно принесли сюда череп.
     Маугли обвел взглядом всех своих друзей. Грудь его тяжело поднималась
и глаза были полны слез. Он сделал шаг вперед  и,  упав  на  одно  колено,
сказал:
     - Разве я не  знаю,  чего  хочу?  Взгляните  на  меня!  Они  неохотно
взглянули на Маугли, потом отвели глаза в сторону, но он снова заставил их
смотреть себе в глаза, пока шерсть не поднялась на  них  дыбом  и  они  не
задрожали всем телом, а Маугли все смотрел да смотрел.
     - Ну, так кто же вожак из нас пятерых? - сказал он.