Лицо женщины стало ещё более печальным. Она посмотрела на принца, и губы её 
задрожали.
— Ах! — сказала она, заламывая руки. — Я потеряла всё, что имела в жизни: мужа, 
дом, достаток… У меня осталось только кольцо, подарок покойного супруга, 
которое я собиралась продать за хорошую цену. Но я потеряла его и не знаю где и 
как. А с ним пропала и моя последняя надежда. Теперь мне остается только 
просить милостыню.
Сердце принца забилось сильнее. Неужели это она и это её кольцо он носит на 
груди? Но ведь все, кто видел колечко, говорили, что оно ничего не стоит.
— А это не твоё колечко?
Женщина лишь горько улыбнулась в ответ:
— Моё-то было с большим дорогим бриллиантом. А это — дешёвая безделушка.
Тогда принц достал кошелёк, полный золотых монет, и высыпал их в ладони 
несчастной женщины.
— Этого тебе хватит на первое время, — сказал он заботливо. — Деньги могут 
помочь тебе. А вот мне никто в мире не поможет.
Не успела женщина поблагодарить принца, как его и след простыл. Дни и ночи 
скакал он всё дальше и дальше, но не встретил никого, кто бы узнал кольцо. Он 
не снимал колечко со шнурка на груди. Оно уже не билось так сильно, как в 
первые ночи, но постоянно тихонько шевелилось, словно всхлипывало, и принцу 
казалось, что кроме ударов собственного сердца он слышал в груди еще другие 
тихие, печальные удары, и с каждым днём он любил кольцо всё больше.
И вот ранним утром принц выехал к бурной реке.
На другом берегу возвышалась гора. Казалось, она была окутана синим покрывалом 
и в солнечных лучах сверкала, словно огромный золотой костёр. Это цвели кусты 
жимолости. Такая красота! Принц не смог сдержать радостный смех. Ему захотелось 
взобраться на гору и ближе рассмотреть это великолепие. Но это оказалось не 
так-то просто: моста через реку не было, и никакого брода тоже.
«Что ж, придётся перебраться вплавь», — решил принц и направил коня в бурный 
поток, не опасаясь, что может промокнуть с ног до головы, а конь — выбиться из 
сил, борясь с течением.
Принц совсем закручинился: все его долгие поиски оказались тщетными, так что 
его даже обрадовала возможность потягаться силами с быстрой рекой.


«А это не твое колечко?»


Наконец он добрался до противоположенного берега и остановился перевести дух, 
пока конь его отфыркивался и отряхивался. Над ними возвышалась гора, такая 
крутая, что верхом туда было не взобраться. Принц пустил коня пастись на 
зелёном лугу, а сам принялся карабкаться по узенькой извилистой горной тропинке,
 которая сквозь лес вела к самой вершине.
День выдался жаркий, и идти в тишине в прохладной тени деревьев было приятно. 
Золотистые солнечные зайчики проникали сквозь листву и танцевали на земле, 
скользкой от пожухлых прошлогодних листьев, и на узловатых корнях, которые 
выступали на тропинку, преграждая путь.
«Почему я решил пойти по такой неудобной дороге? — думал принц. — Куда я 
стремлюсь?»
Он слышал, как сильно билось его сердце, но различал и слабые удары маленького 
колечка. Они казались ему ещё более беспокойными, чем прежде.
«Тик-тик, тик-тик», — почти ясно раздавалось в тишине.
Вдруг принц услышал журчание воды, и тут же почувствовал, как ему хочется пить. 
Теперь он хотя бы знал, куда направляется. Он решил дойти до источника и 
напиться.
Всё громче становился звук льющейся воды, и вот в густой листве каштанов 
забрезжил просвет. Ещё несколько шагов — и принц вышел к источнику, который бил 
из скалы. И тут же замер: он был не один.
Перед источником стояла девушка, подставив под струю воды ведро. Другое лежало 
на траве рядом с ней. Девушка была босая, в короткой серой юбке и белой блузке, 
две русые косы спадали до пояса. Она стояла, подбоченившись, к нему спиной, так 
что лица её принц не видел. Но вот ведро наполнилось, и девушка обернулась. В 
её светлых глазах мелькнуло удивление, но она приветливо поклонилась, а потом 
поставила под струю второе ведро. Когда и оно наполнилось, девушка повесила оба 
ведра на перекидной ремень, лежавший в траве.
Принц улыбнулся незнакомке, но она не ответила ему улыбкой. На лице её застыло 
такое спокойное и серьёзное выражение, что и принц вдруг сделался серьёзен.
— Пожалуйста, — попросил он, — дай мне напиться.
— Но из чего же ты станешь пить? — спросила девушка. И голос её оказался таким 
нежным и певучим, что прозвучал, словно музыка. — А… знаю! — воскликнула она. — 
Подойди, я тебе помогу.
Принц поспешил к источнику, а девушка сложила ладони, словно ковшик. Она 
подставила руки под струю и набрала воды.
— Пей скорее! — крикнула она и радостно рассмеялась. Принц вмиг выпил воду.
— Ещё! — попросил он, пока вода стекала у него по подбородку. — Дай мне ещё 
воды.
Девушка снова сложила руки и набрала воды. Принц наклонился, чтобы напиться, 
как вдруг заметил удивительную перемену в лице девушки: она покраснела, а глаза 
её, голубые, как летнее небо, потемнели и сделались почти чёрными. Девушка 
заметила шнурок на шее принца — и торопливо схватила кольцо, которое выскочило,