сказала:
     "Мне известны печаль и скорбь, в какие вас повергла разлука  с  вашей
принцессой, и какой нелепой страстью воспылала к  вам  Фея  пустыни;  если
хотите, я вызволю вас из рокового плена, где вам  суждено  томиться,  быть
может, еще тридцать с лишним лет".
     Король не знал, что и ответить на такое предложение, и не потому, что
не мечтал вырваться из своей тюрьмы, - он просто  боялся,  вдруг  это  Фея
пустыни,  желая  его  обмануть,  приняла  облик  морской  девы.  Видя  его
колебания, сирена, угадавшая его мысли, сказала:
     "Не  думайте,  что  я  заманиваю  вас  в  ловушку.  У  меня   слишком
благородное сердце, чтобы я стала помогать вашим  врагам.  Фея  пустыни  и
Желтый Карлик разгневали меня своими злодеяниями. Я каждый день вижу  вашу
несчастную принцессу, ее красота и добродетели равно внушают мне  жалость.
Еще раз повторяю вам, если вы мне не верите, я вас спасу".
     "Я верю вам настолько, - вскричал король, - что исполню все,  что  вы
мне прикажете. Но раз вы видели мою принцессу, расскажите мне, что с ней".
     "Не будем терять время на разговоры, - сказала сирена.  -  Идемте,  я
доставлю вас в замок из стали, а на этом берегу оставлю фигуру,  настолько
похожую на вас, что Фея пустыни не заподозрит обмана".
     Тут она срезала несколько тростинок, связала их в один большой  пучок
и, три раза дунув на них, сказала: "Друзья мои, тростинки, приказываю  вам
лежать на песке, покуда вас  не  заберет  отсюда  Фея  пустыни".  И  пучок
тростинок покрылся кожей и стал так похож на Короля золотых россыпей,  что
король диву дался, впервые увидев такое чудо. На  тростинках  была  одежда
точь-в-точь такая, как у короля, и этот лже-король был бледен и растерзан,
как утопленник. Добрая сирена тем временем усадила  настоящего  короля  на
свой длинный рыбий хвост, и  оба,  в  равной  мере  довольные,  поплыли  в
открытое море.
     "А теперь я хочу, - сказала королю  сирена,  -  рассказать  вам,  что
злобный Желтый Карлик, похитив Красавицу, бросил ее позади себя  на  спину
своего ужасного кота, невзирая на рану, которую ей  нанесла  Фея  пустыни.
Принцесса потеряла так много крови и была так напугана  всем  случившимся,
что лишилась чувств и не пришла в себя, пока они были в  пути.  Но  Желтый
Карлик и не подумал сделать остановку, чтобы привести ее в  чувство,  пока
не  оказался  в  своем  грозном  замке  из  стали.   Там   его   встретили
прекраснейшие девушки,  которых  он  похитил  из  разных  стран.  Все  они
наперебой старались угодить  ему,  прислуживая  принцессе;  ее  уложили  в
постель, на  шитые  золотом  простыни,  под  полог,  украшенный  жемчугами
величиной с орех".
     "Ах! - воскликнул Король золотых россыпей, перебив сирену.  -  Карлик
на ней женился, я умираю, я погиб".
     "Нет, - сказала королю сирена,  -  успокойтесь,  государь,  твердость
Красавицы оградила ее от посягательств ужасного Карлика".
     "Кончайте же свой рассказ", - попросил сирену король.
     "Что еще я  могу  вам  сказать?  -  продолжала  сирена.  -  Когда  вы
пронеслись мимо, принцесса была в лесу, она увидела вас с Феей пустыни, та
настолько изменила свою внешность, что  принцесса  вообразила,  будто  фея
превосходит ее красотой. Отчаяние ее нельзя описать: она  думает,  что  вы
любите фею".
     "Милостивые боги! Она думает, что я люблю фею! - вскричал  король.  -
Какое роковое заблуждение! Что же мне делать, чтобы ее разуверить?"
     "Вопросите свое сердце, - с ласковой улыбкой отвечала сирена. -  Тот,
кто сильно любит, не нуждается в советах".
     Не успела она вымолвить эти слова, как они пристали к замку из стали:
только со стороны моря Желтый Карлик не возвел вокруг замка грозных  стен,
которые испепеляли все живое.
     "Мне известно, - сказала сирена королю, - что Красавица сидит  сейчас
у того самого источника, где вы видели ее на своем пути. Но  чтобы  к  ней
проникнуть, вам придется сразиться со множеством врагов. Вот вам шпага - с
этой шпагой вы можете дерзнуть на любой подвиг и  смело  смотреть  в  лицо
опасности - только не роняйте ее из рук. Прощайте, я укроюсь под этой  вот
скалой. Если я понадоблюсь вам, чтобы увезти  вас  отсюда  с  вашей  милой
принцессой, я тотчас явлюсь: ее мать-королева - мой лучший друг, для того,
чтобы ей услужить, я и явилась за вами".
     С этими словами сирена протянула королю шпагу, сделанную из  цельного
алмаза, блеск солнечных лучей мерк перед ее  блеском,  король  понял,  как
пригодится ему этот подарок, и, не в силах найти слова,  могущие  выразить
его благодарность, попросил сирену,  чтобы  она  сама  вообразила,  какими
чувствами отзывается благородное сердце на подобное великодушие.
     Но пора сказать несколько слов о Фее пустыни. Видя, что  ее  любезный
возлюбленный долго не возвращается, она сама поспешила к нему; она явилась
на берег с сотней девушек, составлявших ее свиту, и все они  несли  королю
богатые подарки. У одних были большие корзины, полные алмазов, у других  в
руках - золотые вазы искусной работы, а у некоторых - амбра,  кораллы  или
жемчуга; были и такие, что  несли  на  голове  свитки  тканей  неописуемой
красоты, а иные - фрукты, цветы и даже птиц.  Но  что  сделалось  с  феей,
которая замыкала это многолюдное и изысканное шествие, когда  она  увидела
пучок тростника, как две капли воды похожий на  Короля  золотых  россыпей.
Пораженная  ужасом  и  горем,  она  испустила  такой  страшный  крик,  что
содрогнулись небеса, сотряслись горы и эхо донеслось до самой преисподней.