– Ну что? – сердито спросил тот, едва взглянув на их лица. – Где Том?
В ответ Билл и Чарльз только пожали плечами.
– Куда девался Том, хочу я знать!
– Сейчас его там нет.
– Сейчас нет! Сейчас его там нет! Ничего себе ответ бывалых разведчиков. 
Мертвый или живой, но он должен быть там.
– Его нет.
– Люди, не задерживайте меня понапрасну. Что произошло?
И опять оба пожали плечами.
– Вчера Том ушел в дозор. Это ясно. Ну, и?..
– Его нет.
Руководитель экспедиции пошевелил губами, заставил себя сделать спокойный 
глубокий вдох и не произнес тех громких ненужных слов, на которые часто не 
скупится начальство.
– Когда вы заметили, что его нет?
– Утром мы его окликнули. Хотели вместе вернуться.
– И что же там, где его нет? Труп?
– Нет, только шляпа и сапоги.
– Шляпа и сапоги? Так! И вы не обнаружили никаких следов?
– Нет, сэр.
– Когда вы в последний раз окликали Тома?
– За два часа до рассвета.
– Так. Значит, тогда он был. А потом? Что же, он испарился, как дым? Или 
провалился сквозь землю? Или улетел по воздуху, оставив в наследство шляпу и 
сапоги? Ну, что вы об этом думаете?
– Возможно, он захотел домой. Некоторые сходят с ума и удирают.
– Значит, так сказать, дезертировал? Причина?
– Ему уже давно здесь надоело. Маленькая лавочка в пограничном городке – это 
его давняя мечта. Он хотел торговать, хотел жить спокойно. Еще прошлым летом 
после песчаной бури он сильно подумывал об этом. Но денег не хватало, не было 
товаров для начала.
– Может быть, ночью ему с неба свалилось. А? И сразу столько, что он откроет 
лавочку?
– Кто знает. Бывает, кто очень долго о чем-нибудь думает, и еще солнце 
припекает ему мозги, ветер продувает, да еще индейцы… сходит с ума…
– А лошадь Тома, где она?
– Здесь.
– Здесь? И Том без шляпы и сапог пешком отправился по прерии? Ну, это вы можете 
рассказывать кому-нибудь другому, но не мне. Пошли. Я сам посмотрю. Сапоги и 
шляпу вы оставили лежать так как нашли?
– Да, сэр.
– Хэлло. Пошли, взглянем.
Инженер направился вместе с ними к возвышенности севернее ручья, где ночью Том 
был в дозоре. Когда они оказались на гребне, инженер увидел широкополую шляпу и 
лежащие в траве высокие сапоги. Шляпа лежала там, где должна бы находиться 
голова лежащего человека, а сапоги – там, где его ноги.
– Как точно и в каком замечательном порядке, – зло сказал инженер. – Итак, он, 
видимо, снял сапоги, чтобы легче было бежать. Сумасшествие, полное сумасшествие.
 Ни на кого нельзя положиться в этих прериях! – Инженер направился к шляпе и 
сапогам.
Он поднимал эти предметы по очереди и рассматривал со всех сторон.
– Крови не видно. Следов борьбы – тоже. Значит, просто удрал? Слыхано ли 
что-нибудь подобное?!
Едва инженер произнес эти слова, как в воздухе раздался легкий свист. Шляпа 
слетела с головы инженера на склон холма. В ней торчала стрела.
Все бросились на землю и отползли по склону назад.
– Богом проклятые индсмены! Краснокожие бандиты! – крикнул инженер.
Из лагеря наблюдали за происходящим. Тотчас же люди с оружием в руках бросились 
на помощь и залегли на холме, дали на всякий случай несколько выстрелов.
Наступила тишина.
– Может быть, индсмены попытаются подкрасться по южному склону холма, – сказал 
Шарлемань инженеру. – Нам надо бы занять этот склон.
– Конечно, они могут попытаться подползти с юга. Почему бы нет? Они вообще не 
дают нам покоя. Каждое утро они доставляют себе удовольствие тревожить нас. Но 
я не могу снова терять целый рабочий день. Впереди выгодный контракт с 
правительством. Наша компания не может упускать такого случая… Вы двое 
останьтесь здесь и стреляйте, как только где-нибудь появится черная шевелюра 
или хотя бы нос краснокожего. Двое – на южный склон. Остальные на работу. Живо!
Мужчины поворчали, но подчинились и последовали за инженером, который пошел 
вниз по склону. Он поднял свою шляпу и стал рассматривать стрелу. Она была 
окрашена и имела зарубки.
– Это мы сохраним. Визитная карточка бандита.
Люди приступили к топографической съемке в долине ручья. На высотах с юга и с 
севера дозоры продолжали наблюдение.
Лежащие на вершине холма к северу от ручья Билл и Шарлемань были недовольны. 
Всю ночь они несли дозор и теперь не могли поспать.
– Надо было нанять еще пару разведчиков-скаутов, – заметил Билл. – Интересно, 
многие ли из нас доживут до осени? И что же произошло с Томом?..
Шарлемань не ответил. Жара усиливалась; обоим хотелось пить. Ветер улегся, 
раскаленный воздух дрожал. И вдруг в долине ручья раздался крик. Дозорные