– во всяком случае, она сохранила ему свободу, а это, в конце концов, одно и то 
же. Ведь если бы умный пес не отправился вперед, Карлос пошел бы в пещеру, и 
его, конечно, схватили бы.
Хитрые противники предусмотрели все для того, чтобы его поймать. Лошадей они 
спрятали в глубине пещеры. Сами расположились за уступами скал по обе стороны 
от входа и, точно два тигра, готовы были прыгнуть на Карлоса, как только он 
покажется.
Им помогли бы и собаки: припав к земле, они вместе со своими хозяевами 
приготовились броситься на ничего не подозревающую жертву.
Засада была тщательно обдумана, и пока все шло неплохо. Охотники покинули 
Сан-Ильдефонсо украдкой, так что их не могли увидеть; они приехали к ущелью 
окольным путем, с примерным терпением выждали, чтобы Карлос уехал, и лишь тогда 
забрались в пещеру. Все это было проделано мастерски.
Мог ли Карлос знать или хотя бы заподозрить, что они скрываются там? Им и в 
голову не приходило, что он узнал об их возвращении с охоты. Они прошли через 
долину к миссии темной ночью, выложили привезенную дичь, когда никто этого не 
видел, и больше в городе не показывались. Отец Хоакин велел им ждать, пока он 
не известит их. О том, что они вернулись, знали лишь несколько слуг в миссии, 
но никому из тех людей, кто мог бы сказать об этом Карлосу, ничего не было 
известно. Если так, рассуждали они, с чего бы ему подозревать, что они засели в 
его пещере? А след, оставленный ими, когда они шли по ущелью вверх, он, 
возвращаясь, не заметит. Он может увидеть след лишь в том месте, где дорога 
усеяна галькой, но на ней и днем ничего не разглядишь.
Можно ли лучше расставить ловушку? Карлос войдет в пещеру, ничего не опасаясь и,
 возможно, ведя своего коня на поводу. Они оба, а вместе с ними и собаки 
кинутся на него и свяжут, прежде чем он успеет взяться за пистолет или нож. 
Судьба его предрешена.
Но судьба его не была предрешена. Мануэль прекрасно это знал, вот почему он 
бормотал снова и снова:
– Проклятый пес! Задаст он нам хлопот, Пепе…
А Пепе в ответ злобно чертыхался: мысль о собаке беспокоила и его. До них давно 
дошла молва о Бизоне, но они еще не знали, какую великолепную выучку прошел 
этот умный пес.
Приятели понимали, что, если первой в пещеру войдет собака, она их обнаружит и 
предостережет хозяина. Если в ту минуту Карлос еще не подъедет близко, засада 
обречена на неудачу. А вот если пес останется позади, тогда все сойдет гладко. 
Даже если он прибежит одновременно с хозяином, а значит, не предупредит его 
заранее, они успеют выскочить и подстрелить коня или седока.
Вот как рассуждали эти два мерзких негодяя, поджидая Карлоса.
Они еще не засели у входа в пещеру. Они успеют занять намеченные места, когда 
почуют опасность. А пока они стоят в тени скал, глядя вниз, в ущелье. Возможно, 
что ждать им придется долго, поэтому они подкрепились – уничтожили весь 
скромный запас провизии, оставленной Карлосом в пещере. Чтобы не озябнуть, 
мулат накинул себе на плечи только что присвоенное одеяло. Тыквенная фляна с 
вином, которую они принесли с собой, помогла им не скучать в ожидании. Лишь 
мысль о Бизоне, мелькая порой в сознании желтолицего охотника и его темнокожего 
приятеля, омрачала их веселье.
Они ждали свою жертву совсем не так долго, как рассчитывали.
Им почему-то казалось, что Карлос ускакал далеко, к самому Сан-Ильдефонсо, а 
там, пожалуй, его задержат какие-нибудь дела, и он вернется лишь перед 
рассветом.
Но задолго до полуночи, пока они строили эти предположения, Мануэль, не 
сводящий глаз с ущелья, вдруг привскочил и дернул приятеля за рукав:
– Гляди, Пепе, вон! Вон он, белоголовый!
И мулат показал на тень, которая приближалась со стороны равнины к узкому концу 
ущелья. В полутьме она была едва видна, но все же можно было различить 
очертания человека верхом на лошади.
– Черт бы его побрал! Он самый… Ч-черт! – ответил Пепе, вглядевшись в темноту.
– Прячься, сынок! Придержи собак… Назад! Прячься! Я подстерегу снаружи… Тише!
Они еще раньше уговорились, кому где стоять, и Пепе тотчас занял свое место. 
Мануэль, ухватив ищейку за загривок, остался у входа в пещеру, но через минуту 
приподнялся, явно встревоженный.
– Дьявол! – пробормотал он. – Дьявол!.. Говорил я
– все пропало… Держись, Пепе! Пес напал на наш след!
– А, черт! Что же делать?
– В пещеру… Скорей!.. Там его и прикончим.
Оба кинулись в пещеру и замерли в ожидании. Наспех они составили новый план 
действий: они схватят собаку Карлоса, как только она вбежит к ним, и 
постараются придушить.
Но им это не удалось. Подойдя ко входу в пещеру, Бизон остановился у выступа и 
принялся громко лаять.
Раздосадованный Мануэль вскрикнул и, выпустив ищейку, с ножом в руке ринулся на 
Бизона. Тут же прыгнула вперед и ищейка, и псы сцепились в отчаянной схватке. 
Он плохо кончилась бы для ищейки, но в следующее мгновение все четверо – 
Мануэль, Пепе, ищейка и волкодав – напали на Бизона, пустив в ход ножи и зубы. 
Ему нанесли несколько тяжелых ран, и бедный пес, чувствуя, что ему не 
справиться сразу с четырьмя противниками, благоразумно отступил за скалы.
Его не стали преследовать: негодяи все еще надеялись, что Карлос ни о чем не 
догадается и подойдет к пещере. Но надежды их быстро рассеялись. В полумраке 
они увидели, как всадник повернул коня и поскакал прочь из ущелья.