плохо знаем округу.

— С утра они наверняка будут искать наши следы и пойдут по ним. Позаботимся о 
том, чтобы их не оставлять.

— Это невозможно, если только плыть по воде…

— Именно так мы и сделаем.

— Но на чем?

— На лодке, естественно. Ты что, не знаешь, что каждое товарищество рафтеров 
имеет челн, а иногда и несколько?! Бьюсь об заклад, они стоят там внизу, у 
плотоспуска.

— Но где это место?

— Его легко будет найти. Смотрите! Вот там сток-каток, по которому они спускают 
деревья.

Тем временем пламя вырвалось через крышу и осветило поляну. На лесной опушке, 
ближе к реке, среди деревьев зияла брешь, которую трампы тотчас заметили и 
поспешили к ней. Оказавшись на месте, они увидели, что их предводитель не 
ошибся. Вниз вела узкая крутая прямая дорога, рядом с ней был укреплен трос, за 
который можно было держаться. Все четверо ринулись вниз.

Оказавшись на берегу, они услышали крики трех человек: миссурийца и двух его 
спутников, подошедших к блокгаузу.

— Появились! — усмехнулся Полковник, поправив повязку на голове, которую он 
наложил себе на раны в блокгаузе. — Теперь быстро! Ищите лодку!

Трампам не пришлось долго искать, ибо там, где они стояли, на воде покачивались 
три челна, привязанные к берегу. Лодки были сделаны по индейскому обычаю из 
коры деревьев, хорошо просмолены и имели вид настоящих каноэ, вмещавших по 
четыре человека.

— Эти две привяжем одну за другой! — скомандовал Полковник. — Возьмем их с 
собой, а позже разобьем или утопим, иначе они отправятся следом.

Все четверо быстро привязали челны, сели в первое каноэ, взялись за лежавшие 
внутри короткие весла и, тихо орудуя ими, отчалили от берега. Полковник сел 
вперед, чтобы править, а один из трампов тем временем взмахнул веслами, желая 
направить лодку вверх по реке.

— Нет! — остановил его Полковник. — Поплывем вниз!

— Нам же надо в Канзас на большой сбор трампов?! — удивился бородач.

— Да! Но об этом упрямый Олд Файерхэнд узнает от пленников. Он будет завтра 
искать нас в верховьях реки, а мы тем временем будем далеко внизу.

— Это же огромный крюк!

— Ничего подобного. Мы завтра же доберемся до ближайшей прерии, потопим лодки и 
попытаемся раздобыть коней у тамошних индейцев. Потом быстро возьмем на север и 
за один день наверстаем упущенное, пока рафтеры будут разыскивать наши следы!

Лодки осторожно плыли вдоль берега, чтобы не попасть случайно под свет 
бушевавшего вверху огня. Через десять минут, когда Полковник направил лодки к 
середине реки, рафтеры вместе с лошадьми и пленниками наконец добрались до 
пылающего блокгауза.

Страшное количество проклятий и ругательств слетело с их уст, когда они увидели,
 как горит их имущество. Но Олд Файерхэнд успокоил их:

— Я догадывался, что Полковник затеет что-либо подобное, но, к сожалению, мы 
прибыли слишком поздно. Тем не менее, я хочу вам сказать, чтобы вы не очень 
расстраивались по поводу происшедшего. Если вы согласитесь на мое предложение, 
то скоро получите гораздо больше и забудете об этой утрате.

— Как так? — не удержался миссуриец.

— Об этом чуть позже. Сейчас надо убедиться, нет ли поблизости еще кого-нибудь 
из этой банды.

Окрестности тотчас были тщательнейшим образом обшарены и обысканы, но ничего 
подозрительн