явную угрозу, индеец ответил совершенно спокойно, как и прежде. 
Вконец окосевший Полковник неожиданно для всех размахнулся и дал старику 
звонкую пощечину.

— Это тебе, красный хорек! — прошипел Бринкли. — Вот тебе мой ответ, ибо такая 
каналья не стоит большего!

Удар еще не достиг цели, как молодой индеец сунул свободную руку под покрывало, 
по всей видимости, за каким-то оружием, и одновременно устремил свой взгляд на 
отца.

Старик изменился до неузнаваемости. Казалось, что его фигура вдруг выросла, его 
глаза блеснули диким огнем, а по лицу пробежало живое пламя. Но тотчас же его 
тело сгорбилось, а лицо приобрело выражение прежней покорности.

Заметив это, неугомонный Полковник язвительно прошипел:

— Ну, так чем ты ответишь?

— Нинтропан-Хауей благодарить.

— Похоже, что оплеухи тебе по вкусу. Тогда вот тебе еще одна…

Рука, сжатая в кулак, уже приближалась к голове индейца, но старик молниеносно 
присел и кисть Полковника со всего размаха ударилась об ящик, который был за 
спиной краснокожего. За пустым звуком удара послышались фырканье и какая-то 
возня внутри, а потом вдруг раздался такой ужасный рев, что, казалось, сам 
пароход задрожал от диких звуков.

Выронив из руки стакан и не на шутку струхнув, Полковник отскочил назад:

— Боже! Что это? Что за бестия там внутри?!

Поистине животный страх обуял не только его, но и пассажиров. Лишь четверо из 
них не потеряли рассудка: сидевший теперь у борта судна чернобородый, салонного 
вида высокий джентльмен, с которым Бринкли хотел разыграть свой третий дринк, и 
оба индейца. Все четверо, как и другие пассажиры, не подозревали, что за зверь 
сидит в ящике, но умели прекрасно владеть собой, чего можно достичь лишь 
благодаря постоянным и долгим тренировкам.

Рев услышали и в каютах. Палуба вмиг заполнилась перепуганными людьми, в 
основном — голосившими дамами, желавшими осведомиться, не настал ли конец света.


— Леди и джентльмены! Не волнуйтесь! — воскликнул вышедший из каюты довольно 
прилично одетый господин. — Это пантерка, малютка пантерка, больше ничего! 
Очень милая felis panthera [7 - Ошибка автора: черная пантера (Panthera pardus) 
не является каким-то особым видом или подвидом. Ее окраска вызвана особым 
расположением красящих пигментов. Черный детеныш рождается от «обычных» матерей.
 Ошибается К. Май и в размерах леопардов: общая длина их составляет у взрослых 
особей 175–260 см, но от двух пятых до трех восьмых длины приходится на хвост. 
Особенно крупные леопарды встречались в тропических лесах Центральной Африки и 
Индии.], только черная, только черная, господа!

— Что? Черная пантера? — вырвалось у маленького человечка в пенсне, который, 
похоже, знал диких зверей из книг по зоологии. — Черная пантера — опаснейший из 
всех хищников! Она больше льва и тигра! Она убивает не только от голода, но и 
от жажды крови! Сколько же ей?

— Всего лишь три года, сэр, не больше.

— Три года?! И это вы называете «всего лишь»? Совершенно взрослое животное! 
Боже мой! И такая бестия на палубе! Кто же ответит за это?

— Я, сэр, я! — снова подал голос элегантный мужчина, раскланиваясь публике. — 
Леди и джентльмены, позвольте представиться — Джонатан Бойлер, хозяин 
небезызвестного зверинца. В настоящее время вместе со своей труппой нахожусь в 
Ван-Бьюрене. Черную пантеру привезли мне в Новый Орлеан, и я вынужден был ехать 
за ней вместе с моим опытным укротителем. Капитан этого судна великодушно 
позволил нам, разумеется, за приличную сумму, погрузить ящик со зверем при 
условии, что пассажиры не узнают об этом соседстве. Поэтому мы кормили животное 
только по ночам, давали ему, мой Бог, целого теленка, чтобы днем пантера 
спокойно спала. Конечно, если бросаться с кулаками на ящик, зверь проснется и 
подаст голос. Я надеюсь, что уважаемые дамы и господа не будут ставить мне в 
вину со