ГЛАВА I


Ни часа зря трудяга-пчелка
Не тратит в поисках взятка
И собирает день-деньской
Мед с каждого цветка.
Псалмы Уоттса для детей

Для многих, как мы слыхали, прославленный Ниагарский водопад — поразительный 
пример могущества Творца. Дело в том, что на некоторые умы предметы близлежащие 
и наглядные оказывают громадное впечатление. Это доказывает, что неразвитое 
сознание легче всего поддается новым впечатлениям, тогда как события менее 
очевидные, но неизмеримо более великие оставляют его равнодушным. Не странно ли,
 в самом деле, что человек может восхищаться любым явлением земной природы 
больше, чем самой Землей, или поражаться выше всякой меры могуществом Того, кто 
сотворил мир, когда каждый вечер у него над головой загорается небесный свод, 
усеянный мирами, тоже сотворенными рукою Творца!
Все же и самый малый плод мудрости и всемогущества Бога достоин восхищения. 
Даже листок — явление загадочное, а происхождение его так же непостижимо, как и 
происхождение дерева, на котором он вырос; единственное дерево недоступно 
нашему пониманию и исследованию, как и целый лес; и хотя наш мир полон 
неисчерпаемого разнообразия, желудь наводит нас на мысль о той же чудесной 
гармонии цели и средств, о той же благодатной предусмотрительности, той же 
благосклонной мудрости, что и прихотливо изогнутый сук, на котором он вырос.
Американские леса описывали столь часто, что поневоле задумаешься: стоит ли 
заново живописать сцены, которые могли и наскучить, и ретушировать картины, 
написанные в таком множестве, что они давно знакомы каждому? Но леса творение 
Бога, и их щедрое многообразие может дать темы для бесконечных описаний. Ведь 
даже и океан в своих безграничных просторах таит неисчерпаемое богатство дивных 
красот и чудес; и тот, кто вместе с нами еще раз окунется в дебри девственного 
леса, широко раскинувшиеся по бескрайним землям нашей страны, возможно, найдет 
новые поводы для восхищения, новые причины для восхваления Всевышнего, который 
дал жизнь всему на свете — от звездных миров до мельчайших частиц материи.
Наше повествование относится к 1812 году, а еще точнее — к исходу благодатного 
месяца июля. Солнце уже близилось к западному окоему лесистого пейзажа, когда 
действующие лица впервые должны были появиться на сцене, которая заслуживает 
более подробного описания.

Местность была в некотором смысле девственная, хотя и не лишенная самых 
характерных и привлекательных черт цивилизации; земля — «волнистая», как иногда 
говорят, по аналогии с поверхностью океана, когда по нему неторопливо катятся 
длинные пологие волны. Лес покрывал все видимое пространство, но, в отличие от 
обычных американских лесов, деревья не стояли стеной, стараясь обогнать друг 
друга в росте и стремясь к свету; коренастые дубы, в изобилии разбросанные там 
и тут, перемежались прогалинами с такой свободной небрежностью, какой достигает 
лишь высокое искусство, подражающее нетронутой природе. За немногими 
исключениями здесь преобладали невысокие дубы, родственные нашему обыкновенному 
дубу
note 1
, а между ними раскинулись поляны неправильной формы и подчас необычайной 
красоты, которые в этих краях называют прогалинами; сочетание двух слов и дало 
название этому особому виду местного лесного ландшафта — «прогалины в дубровах».



Эти леса, столь характерные для определенных районов нашей страны, при всем их 
кажущемся сходстве достаточно разнообразны. Дубки почти одинакового роста, едва 
ли выше грушевых деревьев, которые они напоминают и формой кроны; стволы их 
редко превышают два фута
note 2
в диаметре. Разнообразие пейзажу придает расположение дубов. Они то строятся 
почти ровными рядами, как в садовом хозяйстве, то разбросаны более привольно; 
попадаются и такие участки, где дубовые рощицы стоят среди открытых пространств,
 очень напоминающих подстриженные газоны, покрытые зеленой травкой. Эта зелень 
обязана своим существованием поджогам, которые устраивают индейцы, чтобы 
очистить свои охотничьи угодья.


На одну из таких травянистых полян, расположенную на едва приметном пологом 
подъеме и занимающую пятьдесят или шестьдесят акров
note 3
, мы и попросим читателя обратить свой взор. В этой необитаемой глуши 
находились четверо мужчин, двое из которых по некоторым признакам были даже 
причастны к цивилизованному миру. Леса вокруг них — безлюдные в те времена 
лесные дебри штата Мичиган, а неширокий извилистый поток, спокойные воды