были  еще  далеко,  но  кольцо  осады
постепенно сужалось. Они приближались очень осторожно  и  не  решались  идти
напролом, не зная,  сколько  буров  на  ферме.  А  один  уланский  взвод  из
двенадцати человек застыл неподвижно примерно в полутора тысячах  метров  от
фермы.
   Непростительное легкомыслие! Сорви-голова, желая показать осаждавшим,  на
что  способны  Молокососы,  не  мог   противостоять   желанию   послать   им
приветственный залп. Он подозвал к себе самых метких стрелков, то-есть  всех
буров, кроме "Фанфана, Финьоле и Жана Пьера, и, указывая им на группу  улан,
сказал:
   - Положите ружья на  стену,  цельтесь  хорошенько  и  стреляйте  по  моей
команде.
   Напрасная и безрассудная попытка, скажут иные. Действительно, мишень была
настолько далека, что контуры людей расплывались, а цвет хаки делал их почти
неви-димыми.
   Но ведь буры - лучшие в мире стрелки, а маузер - замечательное оружие.
   Это ружье весом в четыре килограмма имеет в длину, не считая штыка,  1,23
метра. Калибр его 7 миллиметров, В его патроне 2,5 грамма бездымного пороха,
а пуля из твердого свинца в  рубашке  из  никелированной  стали  весит  11,2
грамма.
   Первоначальная скорость полета его пули достигает  внушительной  цифры  в
728 метров в секунду, тогда как скорость  пули  английского  ли-метфорда  не
превышает 610 метров.  Пуля  маузера  смертельна  даже  на  расстоянии  4000
метров, между тем как  ли-метфорды  бьют  всего  на  3200  метров.  Наконец,
траектория полета пули маузера более отлогая, чем английская, что  позволяет
попадать в цель с невероятно большой дистанции.
   Следовательно, при наличии таких метких стрелков, как десять Молокососов,
взвод английских улан не должен был чувствовать себя в безопасности.
   - Огонь! - вполголоса скомандовал Сорви-голова.
   И вот один за другим, почти  единым  протяжным  звуком  прогремели  шесть
выстрелов. Еще секунда - и  группа  улан  пришла  в  полное  замешательство.
Выбитые из седла всадники кувырком  полетели  наземь,  в  то  время  как  их
испуганные кони понеслись по полю.
   Несмотря на солидное расстояние, ни одна пуля не  пропала  даром.  И  кто
знает, не сразила ли какая-нибудь из них сразу нескольких  жертв?  Маузер  -
чудесное и страшное оружие.
   На  такой  большой  дистанции  все  это  выглядело,  правда,  не  так  уж
драматично. Создавалось впечатление, будто ребенок бросил горстку шариков  в
кучку оловянных солдатиков.
   Выстрелы сделали англичан более осторожными. Они мгновенно разделились на
мелкие группы, чтобы не представлять столь легкую мишень для пуль,  Впрочем,
и Молокососы, чувствуя, что в  них  со  всех  сторон  целятся,  как  улитки,
попрятали головы.
   Сложилась вполне ясная стратегическая обстановка: пятьсот англичан против
одиннадцати Молокососов, обложенных на ферме, будто крысы в  норе.  В  малом
масштабе повторилась картина окружения армии Кронье при  Воль-верскраале,  с
тою, однако,  разницей,  что  Молокососы,  не  связанные  обозом,  сохранили
подвижность, да и кольцо окружения на этот раз не было таким плотным.
   Впрочем, любая  попытка  пробиться  сквозь  ряды  англичан  заранее  была
обречена на неудачу.
   Что же думает делать противник?
   Он, разумеется, не станет тратить времени на осаду, которая задержала  бы
его на несколько дней, а предпримет нападение, попытается  сделать  брешь  в
стене и штурмом овладеть фермой.
   И этой атаке должны противостоять всего одиннадцать человек.
   Было около пяти часов пополудни. Очевидно Колвилл, желая избежать  лишних
жертв, предпочитал ночную атаку.
   Сорви-голова предвидел это, и хотя положение на  первый  взгляд  казалось
безнадежным, он не терял присутствия духа.  О  хорошем  настроении  говорила
улыбка, светившаяся на его красивом юношеском лице.
   - О,  мы  еще  повоюем!  -  сказал  он  Папаше,  который  с  невозмутимым
спокойствием философа курил свою трубку.
   С  поля  донесся  вой  летящего  снаряда,  усиливавшийся  по   мере   его
приближения. В ста метрах от фермы раздался глухой взрыв.
   - Недолет! - крикнул Фанфан при виде взметенных снарядом земли и камней.
   Снова выстрел. На этот раз снаряд, пролетев над самыми стенами, взорвался
в двухстах метрах позади фермы.
   - Перелет! - с важным видом знатока крикнул Фанфан.
   Третий выстрел.
   Бум!.. Теперь уже не до смеха.
   Орудия англичан наведены с  математической  точностью.  Снаряд  угодил  в
самый гребень стены и вспорол около кубического метра каменной кладки.
   Люди на ферме вели себя с поразительным спокойствием Женщины  и  девушки,
давно  уже  свыкшиеся  с   превратностями   и   ужасами   войны,   проявляли
замечательное мужество.
   Пройдет несколько часов, и старинное жилище их  предков  будет  захвачено
врагом, разграблено, сравнено с землей, а сами они  будут  искалечены,  быть
может, даже убиты. Те же, кто останется в живых, лишатся крова, потеряют все
свое имущество, будут обречены на нищенское существ