тное   знамя  на  вершине  Малахова   кургана,  и  он,
Сорви-голова, держит это знамя в руке!
     Твердый, спокойный, Сорви-голова ждет взрыва, удара... смерти.
     Вдруг в каземате водворяется мертвая тишина. Дыма нет... ничего. Фитиль
погас!
     Сорви-голова  облегченно  вздыхает.  Все  его   существо   оправляется,
расцветает, ощущая прелесть бытия.
     -- Фитиль погас! Это бывает редко, но случается! -- восклицает он. -- Я
обязан этим моему другу  капитану Шампоберу. Но может явиться другая бомба и
разорвать меня в клочья. Надо бежать!
     Бежать?  Но как? Через отверстие, пробитое бомбой в своде? Нет,  ему не
достать. Напрасно карабкается он на обломки досок, тянется -- все впустую. А
время идет. Сорви-голову охватывает  гнев, он бросается на дверь и старается
вышибить  ее.  Вдруг  ему  приходит в голову новая  мысль. Зуав наклоняется,
хватает снаряд, с трудом поднимает его, отступает на несколько шагов  назад,
потом, сжав зубы, призывает на помощь всю свою силу и бросает бомбу в дверь.
     Дверь  с треском  рушится. Сорви-голова  высовывает  в брешь  голову  и
замечает отряд солдат. Унтер-офицер  видит зуава и делает ему знак  войти  в
каземат. Сорви-голова вылезает совсем и, смеясь, говорит:
     -- Батарея Шампобера совсем близко... Ну, один хороший прыжок!
     Унтер-офицер багровеет от гнева и бросается со штыком на зуава.
     Сорви-голова  уворачивается, отскакивает  и,  прежде  чем  унтер-офицер
опомнился, бросается на него, вырывает у него оружие и кричит:
     -- Ты  не умеешь владеть  штыком,  приятель, я  тебя поучу... Раз, два,
три... нос утри! -- Восемь человек солдат скрещивают штыки и окружают зуава.
     --  Долой  оружие  --  или  я  покончу  с  вами!  --  звучно  командует
Сорви-голова.
     Ошеломленный унтер-офицер хватает саблю и бросается на зуава.
     С быстротой молнии штык вонзается  в грудь  унтер-офицера. С искаженным
от боли лицом он шатается и падает без единого стона.
     Глаза Сорви-головы сверкают, ноздри раздуваются.
     -- Один! -- кричит  он изменившимся голосом, одним прыжком бросается на
солдата и убивает его. Солдат испускает вопль и падает в лужу крови.
     -- Два! -- кричит Сорви-голова.
     Остальные шесть  человек  пытаются  окружить неустрашимого  бойца. Зуав
наклоняется,  прыгает, бросается вперед. в сторону, назад, стараясь укрыться
от штыков.
     Легкие из бронзы, мускулатура атлета и ловкость тигра!
     Крик отчаяния  и боли покрывает шум выстрелов и  лязг  штыков.  Один из
солдат тяжело ранен и корчится на земле.
     -- Три!  --  вопит  Сорви-голова.  Солдаты, пораженные  его  смелостью,
готовы видеть в нем что-то сверхъестественное. Вдруг один  из них вспоминает
о ружье, вынимает его и делится. Но Сорви-голова предупреждает его  выстрел.
Он хватает брошенное раненым солдатом ружье, стреляет и бросается на землю.
     -- Четыре! -- говорит он. Его пуля пробила череп солдата. Зуав встает и
бросается вперед со  штыком наголо. Солдаты  окружают  его, но один получает
сильный удар между плеч, а другой в затылок. Кровь льет ручьем.
     Два  оставшихся  солдата стоят неподвижно,  потом  крестятся,  принимая
зуава за самого дьявола.
     Сорви-голова жестом приказывает им бросить оружие. Солдаты повинуются и
убегают со всех ног. Сорви-голова -- один. Живо! Нельзя бежать в этой форме.
С  лихорадочной  поспешностью  он  снимает  с убитого унтер-офицера шинель и
надевает ее.
     -- Теперь саблю, сумку... шапку, -- бормочет он, -- в путь скорее!
     Переодевшись,  Сорви-голова  поднимает  ружье  и идет размеренным шагом
русского солдата. Бомбы и  гранаты  летят тучей. Но он  верит в свою звезду.
Что  такое жизнь,  когда речь идет о свободе?! Навстречу  ему  --  никого. С
бьющимся  сердцем  идет  он  вперед.  Французские  укрепления  --  близко...
Проклятье!
     Появляется  отряд русских  под командой офицера. Шестьдесят  человек  с
габионами  и разными инструментами в  руках! Сорви-голова  останавливается и
отдает  честь.  Но одна деталь привлекает  внимание офицера. Он удивлен, что
русский военный носит гетры.
     Сорви-голова не подумал об этом.
     Офицер спрашивает его. Он не понимает  ни слова, но сознает, что погиб.
Бросив ружье, зуав бросается бежать, надеясь на свои ноги.
     Увы! Столько храбрости, хладнокровия и все это -- напрасно!
     Один  из солдат бросает ему  в  ноги габион. Сорви-голова спотыкается и
падает. Двадцать  пять  человек окружают его. Он встает, сбрасывает шинель и
появляется в своей форме перед глазами пораженных солдат.
     -- Сорви-голова! -- восклицает молодой офицер.
     -- Да, это я,  капитан,  -- спокойно отвечает  зуав, выпрямляясь, --  я
сдаюсь и знаю, что меня ожидает!
     -- Бедный товарищ! Бегство... насилие, убийство солдат...
     -- Да, знаю, я проиграл игру. Я хотел быть свободным