белом
снегу.
     Мужчины  и  женщины выстроились  полукругом, представляя  сплошной  ряд
ружейных стволов; но против них  была целая  армия волков,  по меньшей  мере
штук  двести.  Фосфорический  блеск  их  глаз  виднелся  уже  на  расстоянии
пятидесяти шагов.  Лестанг первый дал выстрел  -- и один из волков передовой
линии упал на месте, смертельно раненный. За этим выстрелом последовал целый
ряд выстрелов -- и  полдюжины  волков не стало. Выстрелы раздавались подобно
грому в морозном воздухе снежной  пустыни. Испуганные в первый  момент волки
на минуту приостановились,  но  затем  устремились с  новою  силой  на наших
друзей.
     Пальба  продолжалась. Но если  из семи  зарядов  каждого  винчестера не
останется  ни  одного,  что тогда  делать,  как отразить  страшное нападение
голодных волков?
     --  Вот  заряженный  винчестер!  -- проговорил  Редон,  принимая из рук
соседа уже разряженное ружье и вручая  ему свое, с полным рядом  патронов, и
так продолжал заряжать для  других  одно ружье за другим из большого ящика с
патронами, который он достал из саней и держал открытым перед собой.
     Еще две атаки были с успехом отражены отважными путешественниками  -- и
более  половины  волков полегло под этим  почти непрерывным  огнем.  Наконец
звери  перестало подступать;  фосфорический блеск их глаз  как  будто  угас,
затем послышался хруст костей и  слабый  вой, точно  плач ребенка: очевидно,
уцелевшие пожирали теперь убитых и раненных собратьев.
     -- Ну,  я  думала, что нам пришел  конец!  -- сказала  Жанна, с видимым
облегчением опуская свое ружье.
     -- Однако, как это ни прекрасно, что они  отстали от нас, а  все-таки у
меня руки замерзли, особенно правая, -- сказал Жан.
     --  И у  меня тоже!..  И  у меня!.. И у  меня!..--  послышалось со всех
сторон.
     -- А у меня руки теплые! -- подсмеивался над ними Редон.
     -- Быть не может?! Вы -- вечный зяблик!..
     -- Честное слово1 Последуйте только моему примеру, и вы легко поверите:
грейте руки о горячие стволы ваших ружей! Это прекраснейший способ!
     -- Да, но что нам делать теперь?
     -- Бежать,-- отвечает Лестанг,-- теперь  волки занялись  своим делом, и
дня два их не отогнать от этого места, а мы за это время успеем далеко уйти,
так что, когда они опять проголодаются  и вспомнят о нас, нас  и в помине не
будет. Не так ли, друзья?
     -- Да! Да! Вперед, не теряя времени! -- согласились все.
     Собаки, обезумевшие  от  близости  волков,  и без  того так  и  рвались
вперед;  их едва можно  было удержать  на месте.  Вся  маленькая  экспедиция
тронулась с места и без оглядки полетела вперед, сколько хватало сил.
     Измученные, падающие от усталости,  наши путники остановились на ночлег
среди равнины, где, разбив палатку и сварив ужин, обогрелись, насколько было
возможно.  Собак  же  пришлось   стреножить,   чтобы  они  не   разбежались:
воспоминание о волках,  очевидно,  преследовало их и теперь. К счастью, ночь
прошла  благополучно,  и  после  десятичасового  отдыха  наши  друзья  снова
пустились в путь. Новый день прошел так же, как и остальные дни их пути: тот
же привал, та же процедура,  но теперь они уже стали немного  успокаиваться,
так  как волки  не  показывались.  Однако канадцы, знавшие упорство  волчьей
натуры, не рассчитывали, что опасность совершенно миновала, и были постоянно
настороже.
     Вдруг  Жан,  шедший в хвосте  поезда и поминутно оборачивавшийся назад,
крикнул  "волки!"  и,  не теряя ни  минуты, вскинул  свое  ружье  к  плечу и
выстрелил. Дюшато сделал то же. После этого они стали стрелять поочередно, и
каждый  выстрел  убавлял число врагов. По прошествии  нескольких секунд штук
двенадцать уже выбыло из строя; уцелевшие волки приостановились, но все-таки
не обратились  в бегство: очевидно, голод их был сильнее  страха,  они стали
под выстрелами, как и в тот раз, пожирать павших.
     Этим временем и воспользовались наши друзья, поспешив к своей медвежьей
пещере, где они могли  быть в полной безопасности и от стужи, и от зверей, и
от  людей,  особенно с такими большими  запасами  всего  необходимого, какие
имелись  у них. Но --  увы! -- по  мере  того,  как они стали подвигаться на
своем пути,  и волки последовали за  ними;  только наученные горьким опытом,
они  не  нападали  сплошною  стаей,  а  отдельными, разрозненными группами в
пять-шесть  штук, зато сразу со всех сторон. Пришлось  расстреливать их чуть
не поодиночке, что под  силу только искусным стрелкам. Наконец  четвероногие
хищники как  будто поотстали;  пользуясь этим,  истомленные  путешественники
сделали привал, поужинали и расположились на ночлег. Пока они спали,  собаки
перегрызли  свои  путы  и пустились  бежать  в разные стороны,  чуя за собой
близость погони. Но на каждую из них пришлось по десятку волков... Между тем
наши друзья, только пробудившись, с ужасом заметили отсутствие собак. Как же
быть с санями? Волей-неволей пришлось тащить их на себе, тащить по глубокому
снегу и вместе с тем обороняться от волков и быть настороже каждую минуту.
     До  медвежьей  пещеры  оставалось еще два  дня пути,  В первую  очередь
впрягались  в сани  Леон,  Дюшато  и  Редон,  а обе девушки,  Жан  и Лестанг
подталкивали  сани сзади.  Это  было очень  трудно, и  не  раз  наши  друзья
спотыкались  и  падали, проклиная убежавших