упал  бумагу,  вгляделся  в  почерк  и  прочел
вполголоса:
     "Милостивый государь!
     Пишу вам в седьмой и последний раз. В седьмой  и последний раз повторяю
вам:  вы богаты,  а  мне  нужны деньги.  Направляю на  вас это  письмо,  как
пистолет,  и говорю: кошелек или жизнь!.. Пятьдесят тысяч франков или я убью
вас, умертвив предварительно по одному всех членов вашей семьи.
     Мне  нужны  эти  пятьдесят  тысяч  франков,  чтобы  сделать  карьеру  в
Клондайке, этой  золотой стране, где энергичные люди становятся миллионерами
в несколько недель. И вы дадите их мне сегодня же!
     Я предложил  вам неделю, чтобы реализовать эту сумму, и такого срока  в
вашем положении совершенно достаточно.
     Не  пытайтесь меня  обмануть  или укрыться от  меня.  Я принял все меры
предосторожности, я знаю час за часом все, что вы делали за эту неделю, и вы
всецело находитесь в моей власти!
     Вы ездили два раза в Версальский суд и раз в полицейскую префектуру. Вы
приказали охранять свой  дом ночью и днем, что  является верхом глупости  по
отношению к человеку моего пошиба.
     Но довольно болтать!  Вы должны иметь  пятьдесят тысяч франков... вы их
имеете и вручите сегодня мне.
     Вложите деньги  в конверт и отдайте его лицу, которое  ровно в  полдень
будет у опушки леса. В  назначенный час мужчина в каштановой ливрее перейдет
дорогу  в  десяти шагах  от въезда  в лес.  Вы скажете  ему: "Я --  господин
Грандье".  Он  ответит:  "Княгиня ожидает", и вы вручите ему выкуп за себя и
свою семью.
     Может быть, вы попытаетесь задержать его. Это было бы глупо, так как он
не  соучастник мой и не отвечает за  свою  роль. Это наемник, считающий себя
доставщиком  политической  корреспонденции.  Во   всяком  случае,  надо  все
предвидеть. Предупреждаю, что если  вы  измените мне,-- в эту же  ночь будет
совершено убийство: я не отступлю ни перед чем и готов убить человека так же
легко, как раздавить улитку.
     Итак,  в  эту ночь я зарежу какого-нибудь гражданина этой  страны.  Для
большей  убедительности  у  него  будет перерезано  горло от одного  уха  до
другого и вырезана ножом на коже левого виска моя эмблема -- красная звезда.
     Примите это к сведению!"
     --  Ну,  что вы скажете  на это? --  спросил несчастный  Грандье слабым
голосом.
     -- Скажу,--  отвечал  с  важностью  агент,--  что все  это  сводится  к
простому шантажу!
     --  Но эти страшные угрозы,  повторяемые каждый день  в  течение  целой
недели?
     --  Шантаж, и все эти  "красные  звезды",  бумага не  обычного формата,
сильные  выражения  этого  письма,  не  соответствующие цели,--  все  это не
больше, как  театральные эффекты. Уверяю  вас, сударь,  мой  полицейский нюх
говорит,  что вы имеете дело с простым мошенником,  которого мы и поймаем...
другого я ничего не могу предположить!
     -- А если...
     --  Я отвечаю за все; не беспокойтесь: никто не будет убит, об убийстве
не кричат за целых двенадцать часов вперед!
     -- Что же делать?
     --  Положиться на меня, вложить в конверт пятьдесят фальшивых билетов и
отправиться в полдень на свидание с  человеком  в  ливрее.  Остальное -- мое
дело!
     Уверенность полицейского ободрила  господина Грандье, он начал оживать.
Между тем агент продолжал:
     --  Сейчас девять  часов.  У  меня  как раз  достаточно времени,  чтобы
переодеться и дать знать своим помощникам. Потом мы возьмем в руки нить дела
я уже не выпустим ее!
     -- Делайте, как считаете нужным. Отдаю свою судьбу в ваши руки!
     -- И вы правы. То, что мы спасем вас, так же верно, как то, что мое имя
Жерве!
     И агент удалился, уверенный в успехе.
     В  назначенный  час  господин Грандье находился у  опушки леса,  тщетно
отыскивая глазами  агента. Он  заметил  верхового,  по-видимому, внимательно
изучавшего план леса. Только  на минуту этот всадник кинул незаметный взгляд
в его сторону, и Грандье скорее угадал, чем узнал в нем полицейского агента,
поразительно  удачно замаскировавшегося.  Несколькими шагами далее  какой-то
субъект  в коротком пиджаке и переднике пил из  стакана у прилавка с винами;
там же остановился железнодорожный служащий, державший  под мышкой небольшой
пакет, похожий на почтовую посылку. Все. трое, казалось, совершенно не знали
друг друга.
     С замиранием сердца господин Грандье услышал первый удар часов,  бивших
полдень. Он перешел  дорогу в лес и  увидел человека в ливрее, пересекавшего
путь. Грандье приблизился к нему, держа письмо на виду, и проговорил:
     -- Я -- господин Грандье!
     -- Хорошо! Княгиня ожидает! -- ответил тот.
     Не  прибавив  ни слова более,  Грандье вручил ему  письмо и повернулся.
Незнакомец  вежливо  поклонился,  опустил  письмо в  карман и  направился по
дороге в лес.
     Между тем всадник успел  уже  сложить  свою карту и очень ловко объехал
таинственного  посланника:  известно,  что  самый  верный  и надежный  прием
высле