* ЧАСТЬ I. ПРЕСТУПЛЕНИЕ В МЕЗОН-ЛАФИТЕ * 


ГЛАВА 1

     Ужасный  контраст.-- Таинственное письмо.-- Шантаж.-- 50 тысяч  франков
или  смерть.--  Полицейский  агент.-- Княгиня ожидает.-- Потерянная  нить.--
Дьявольская   ловкость.--  Лошадь   без  всадника.--   Последняя   угроза.--
Зарезанный человек.-- Красная звезда.-- Самоубийство.

     Первые апрельские  ласточки с веселыми криками преследуют друг друга и,
как  безумные,  кружатся в  лазури  неба,  где сияет  великолепное  весеннее
солнце. Раскрываются  первые почки, развертываются  цветочные венчики,  и  в
прохладном воздухе носится  тонкий и нежный аромат весны... Хорошо  жить  на
свете!
     Да, хорошо  жить в двух шагах от  великолепного Сен-Жерменского леса, в
цветущих  виллах, окаймляющих  дорогу из  Мезон-Лафита к древней королевской
дубраве.
     Несколько парижан,  тосковавших  по  деревне  и  считавших  за  счастье
укрыться   от  сутолоки  большого  города,  наслаждались  этим   поэтическим
пробуждением природы.  В  числе их  была семья Грандье, уже две  недели  как
поселившаяся на вилле Кармен.
     На календаре было 25 апреля, 8 часов утра.
     Глава семьи, высокий и красивый  мужчина, лет сорока пяти, с непокрытой
головой, потным лбом и багровыми щеками, нервно шагал по большой конторе, из
окон  которой  были  видны  рощицы,  лужайки  и  аллеи  хорошо  расчищенного
английского сада. На маленьком столике стояла нетронутая чашка с чаем. Забыв
о  ней, хозяин дома тяжело  вздыхал, произносил  бессвязные слова, стискивал
зубы и ломал руки. Видно было, что у него страшное горе.
     Между тем в дверь постучали.
     -- Войдите!
     Вошел  слуга  с подносом,  на котором  грудою лежали журналы, письма  и
газеты, и произнес:
     -- Почта барину!
     -- Хорошо, благодарю, Жермен!
     Едва  слуга успел  выйти, как господин  его  наклонился  над  подносом,
порылся  в  корреспонденции и  нашел  крепкий квадратный  конверт из толстой
бумаги  желтоватого цвета, на котором вместо печати была  красная  звезда  с
пятью лучами. При виде его он испустил глухой стон, побледнел еще больше и с
дрожью в руках, в ужасе пробормотал прерывающимся голосом:
     -- Красная звезда!.. Ах! Я погиб... это седьмое... последнее!..
     Трепетавшие пальцы разорвали конверт, и оттуда  выпало письмо, также  с
красной звездой. После минутного убийственного молчания  он произнес  глухим
голосом:
     -- Денег!.. Они хотят денег... огромную сумму... а я разорен... не имею
кредита... эта роскошь только показная... Но они не хотят верить... и грозят
умертвить  моих детей!.. дорогих,  любимых, которых  так долго охраняла  моя
любовь. Да, они убьют всех... они перережут всех... если я не дам денег... И
сегодня последний  срок!.. Но денег у  меня нет...  и попытки мои... вернуть
их...  убили мой кредит... ускорили  мое разорение...  Вот!.. Я  был добр...
честен... доверчив... Ах!.. Теперь я расплачиваюсь за это.
     Между тем, в то время как господин этот предавался наедине своему горю,
из соседней комнаты  через открытое  окно  ворвалось несколько  фортепьянных
аккордов. В саду,  в  кустах,  малиновки,  зяблики  и соловьи заводили  свои
трели. Бабочки упивались  нектаром первых цветов. И  очарование, разлитое  в
природе, составляло такой  резкий контраст  с  отчаянием этого человека, что
несчастный  не  мог удержаться от рыданий. Вскоре, однако, устыдившись своей
слабости, он протяжно вздохнул и сказал вполголоса:
     -- Надо с этим покончить! -- и  порывисто нажал  кнопку  электрического
звонка.
     Тотчас же явился слуга.
     -- Там есть кто-нибудь? -- спросил господин Грандье.
     -- Да, какой-то человек дожидается уже добрую четверть часа!
     -- Введите его немедленно!
     Вошел незнакомец, еще  молодой, среднего роста, с живым, проницательным
взглядом и просто одетый. Лицо его свидетельствовало об уме и решительности.
     --  Это  вы -- агент, присланный  полицейской  префектурой?  -- спросил
господин Грандье после короткого поклона.
     -- Да, сударь!
     -- Как поздно  вы  явились!.. Если бы вы  знали, с каким нетерпением  я
ждал вас!
     -- Я был в отлучке и  немедленно по  получении депеши отправился к вам,
даже не заходя домой.
     -- Вы меня спасете?
     --  Постараюсь сделать все, что  возможно. Предупреждаю, однако, что  я
буду состоять  при вас в  качестве официального лица... чтобы  содействовать
Версальскому суду... так как мы уже не в департаменте Сены!
     -- Справитесь ли вы?
     --  Вы  увидите  это на  деле;  на  всякий  случай я приглашу еще  двух
товарищей. Но прежде познакомьте меня с сутью дела!
     -- Читайте это письмо: оно объяснит вам все!
     Агент  взял  письмо,  по