азке засверкал знак равенства.

«Здравствуйте! – подумал я. – Все 
сначала!»
Но я ошибался. Кроме чисел 14, на каждой чашке весов появилось по Пятерке: 14 + 
5 = 14 + 5.

Чашки не дрогнули, глазок по-прежнему показывал равенство. Потом вместо этих 
чисел на весы стали две суммы: а + b = с + d.

И снова подле каждой из них засветились одинаковые числа, на этот раз Тройки: a 
+ b + 3 = c + d + 3.

Чашки не шелохнулись.

– Видите, – сказал Главный Весовщик, – если к обеим частям прибавить по 
одинаковому числу, равенство не нарушится. Понятно, что можно не только 
прибавить, но и вычесть по одинаковому числу. Можно умножить обе части или 
разделить их на одинаковые числа, – равенство все равно сохранится.

– А если прибавить не числа, а одинаковые буквы? – спросил я.

– На здоровье! – ответил Весовщик. – Ведь буква – то же число. Вот смотрите.

Теперь к суммам на весах прибавились буквы n. Равенство не исчезло: a + b + 3 + 
n = c + d + 3 + n.

Ox, и заскучал я от этих равенств, даже спать захотелось! Но тут случилось 
такое, что сон с меня как ветром сдуло.

На левой чашке весов засветилась буква, на которую я до сих пор и внимания не 
обращал, – Икс из латинского алфавита: x. Ты ее знаешь, она точь-в-точь знак 
умножения или русское Ха. Ставь ее на голову, поворачивай спиной – со всех 
сторон одинаковая! Рядом с Иксом засветилась Тройка, между ними вспыхнул знак 
минус, а на правой чашке весов оказался твой тезка, Нулик: х – 3 = 0.

В кошачьем глазке появился знак равенства и… Только не пугайся! Икс быстро 
обернулся (он, оказывается, стоял к нам спиной), и мы увидели, что на нем 
черная маска. Вот так история! Подумать только, под Черной Маской скрывается 
Икс!
Тут мы все повскакали, бросились к этому Иксу, схватили его за руки – а вдруг 
опять убежит? А он и не думает убегать. Стоит себе, глазами хлопает.

– В чем дело? – спрашивает. – Мы как будто незнакомы.

– Как? Разве не вы та самая Черная Маска, которая подбросила Нулику зеленый 
стручок? И разве не вас мы должны 
расколдовать?
– Нет, я не тот, кого вы ищете. Ведь в Аль-Джебре нас, Иксов, как капель в море.
 Этой буквой обозначается неизвестное число.

Пришлось нам извиниться и вернуться на свои коврики. Но кое-что мы все-таки 
разузнали: Черная Маска – неизвестное число.

А Весовщик продолжал как ни в чем не 
бывало:
– Перед вами равенство х – 3 = 0. Но оно немного отличается от тех, что я вам 
показывал до сих пор. Это не тождество, не просто равенство, а уравнение первой 
степени.

«Давно бы так!» – подумал я.

– В чем его особенность? – продолжал Весовщик. – Если в тождестве можно 
заменить любыми числами все буквы, а в обычном равенстве – только некоторые, то 
в уравнении первой степени вместо буквы Икс может стоять только 
одно-единственное число. Иначе равенство нарушится. Найти это единственное 
неизвестное число и значит решить уравнение. Пока уравнение не решено, никто не 
знает, чему равен Икс. Потому-то он и надевает черную маску. Стоит решить 
уравнение, и маска упадет сама собой.

С этой минуты скуки моей как не бывало. Я вдруг понял, что все, что мы до сих 
пор узнавали в Аль-Джебре, нужно, чтобы решить уравнение и расколдовать Черную 
Маску. Не зря мы дрожали от страха в темном подземелье, не зря торчали на 
воздушной монорельсовой дороге, корпели над шифром в «Абракадабре», не зря и 
сейчас слушаем этого кудесни