же не могло быть эхо. Это кричали люди.

И в самом деле, спустя несколько мгновений в чаще послышался треск сухих сучьев 
под тяжелой ступней, шорох раздвигаемых ветвей, и два вооруженных подростка 
очутились как раз против Крека.

– Брат!.. – закричали они. – Вот мы и 
пришли!
Ошеломленный Крек выпустил топор из рук и, весь дрожа от радости и изумления, 
скорей прошептал, чем 
сказал:
– Гель!.. Рюг!..

– Да, брат! Теперь мы тебя больше не покинем. Старейший позволил нам идти с ним 
и разыскать тебя.

– Старейший?.. – растерянно повторил Крек.

– Да, да, Старейший, – внезапно произнес за ним знакомый голос.

Крек быстро обернулся и увидел в двух шагах от себя Старейшего с громадной 
волчьей шкурой на плечах. Он надевал ее только тогда, когда собирался в далекое 
путешествие. Он был в полном вооружении, а лицо его было разрисовано белыми 
полосами, сделанными мелом, как полагается начальнику племени.

В руках старик держал свой жезл из резного рога северного оленя.

Крек преклонил колени.

– Старейший! – сказал он. – Ты не покинул меня… Благодарю 
тебя!
– Помнишь, Крек, ты не оставил твоего престарелого наставника на берегу реки, 
когда на нас надвигались ужасные чудовища. Я вспомнил это и, видишь, я здесь. Я 
навсегда покинул пещеру. Я никогда не расстанусь с тобой и с этими двумя 
храбрецами – Гелем и Рюгом, – они упросили меня взять их с собой.

– Но что это? – продолжал старик, глядя на мертвого зверя, распростертого у 
корней ели. – Неужели ты убил 
его?
Предшествуемый Гелем и Рюгом, он приблизился к рыси, лежавшей на земле.

Пока Крек рассказывал о ночной битве, а Рюг-большеухий внимательно слушал, Гель 
вытаскивал из лыковых плетушек пищу для утренней трапезы.

Когда Крек кончил свой рассказ, все принялись за еду.

– Сегодня вечером, – сказал ему старик, – тебе не придется, как птице, 
забираться на ветку из страха перед дикими зверями. На ужин у нас будет жареное 
мясо. Я унес с собой «огненные палки». В пещере огонь долго еще не погаснет. А 
мы каждый вечер станем зажигать огонь и по очереди будем спать на земле под его 
надежной охраной.

После завтрака старик помог Креку снять шкуру с убитой рыси. Затем все 
двинулись в путь, в далекий, неведомый мир. Старик шел размеренным твердым 
шагом, а дети – легко и весело.

Первый день прошел для четырех друзей мирно, без всяких приключений, если не 
считать погони за маленькой лисицей; ее кровь охотники выпили на одной из 
остановок.




ГЛАВА VIII В неведомый 
мир

За первыми днями пути последовало еще много других дней, то пасмурных и 
дождливых, то светлых от падающего снега; но солнце показывалось редко. 
Старейший с внуками все продолжал идти через леса, равнины и горы в сторону 
полуденного солнца.

Ни один день не проходил без того, чтобы Крек не получил от Старейшего или 
братьев какого-нибудь полезного урока.

Он научился распознавать крики, пение, свист, рычание, – словом, все голоса 
земли и живых существ, ее населяющих.

Природа была для него чудесной школой, а строгими учителями – нужда и лишения и 
иногда долголетний опыт Старейшего.

Крек узнал всякие хитрости и уловки, какие применяются на охоте за разными 
животными; умел ставить западни, осторожно обходить зверя, угадывать, в какую 
сторону кинется испуганное животное.

Он был моложе своих братьев, но бегал, прыгал, лазил, плавал и нырял гораздо 
лучше их.

Еле заметные следы животных, самые легкие царапины маленьких когтей где-нибудь 
на коре дерева никогда не ускользали от его острого взгляда.

Он умея подстеречь и схватить рыбу так же ловко, как Гель; слух теперь у него 
был не хуже, чем у Рюга, а обоняние так остро, что он издали мог предсказать, 
какое животное приближается к ним.

Н