отвечу лишь после того, 
как вы подтвердите, что беретесь за розыски детей.

Наступила тягостное молчание. Прервал его Холмс.

– Приходите завтра, в это же время. Я должен все обдумать.

Ни Кубату, ни Мак-Смоллет, ни отважный Иванду не проявили признаков нетерпения 
или обиды. Откланявшись, они вышли из гостинной. Лишь на столе осталась клетка 
с черной мышью, а на полу – вновь забытый Мак-Смоллетом ботинок.



Мы с Холмсом продолжили разговор после чудесного ужина, поданного миссис Хадсон.
 Баранья отбивная была просто великолепна, кларет отличался изысканным букетом, 
а к турецкому чаю я уже начал привыкать.

Набив поплотнее трубки, мы с Холмсом уселись друг напротив друга, и я 
поинтересовался:
– Холмс, что мы будем делать? Вы беретесь за это 
дело?
– Очевидно, – без убежденности в голосе ответил Холмс.

– Вас что-то 
беспокоит?
– Да, есть одна мелочь, – отозвался знаменитый детектив. – Девяносто процентов 
сказанного Кубату – ложь.


– Почему?
– Долго объяснять, Ватсон. Скажу лишь, что какие-то исчезнувшие дети, видимо, и 
вправду существуют. Но вот причины, по которым Кубату – будем пока называть его 
так – и его странные спутники ищут детей... Здесь не все так просто. Тысяча 
гиней...

Холмс покачал головой. Потом, отпив немного чая, оглушительно свистнул и лукаво 
посмотрел на меня. Не скрою – я догадался, что произойдет.

– Звали, мистер Холмс? – печально поинтересовалась Хадсон, перемещаясь из 
коридора в холл.

– Звал, – радостно подтвердил Холмс. – Миссис Хадсон, дорогая, не позовете ли 
вы мою нерегулярную 
гвардию?
– Натопчут... – вздохнула Хадсон, покидая комнату.

– Холмс, вы не правы, – с укором заметил я. – Нельзя посылать старую больную 
женщину за уличными мальчишками.

– Да? А плату за квартиру повышать правильно? – неожиданно взорвался Холмс. – 
Половина моих доходов уходит на аренду 
жилья!
– Вы давно могли бы выкупить дом или переехать, – неуверенно предложил я.

– Переехать? А как же я буду жить без нашей дорогой миссис Хадсон? Я так привык 
к ее ворчанию, к ее бифштексам, к ее плавной поступи... Не просите, Ватсон...

Сбитый с толку, я лишь покачал головой. Да, мой гениальный друг имел свои 
слабости и недостатки...

Мои размышления прервал гвалт ввалившихся в холл детей. Это были те самые 
лондонские гамены, юные бездельники с Бейкер-стрит, которые предпочитали 
зарабатывать на жизнь не мытьем кебов на перекрестках или продажей газет на 
углах, а выполнением мелких поручений Холмса. День и ночь они толпились у 
дверей, лучше любой вывески показывая, где живет детектив.

– Звал, начальник? – стараясь казаться солидным и взрослым сказал старший из 
них, мальчик лет шестнадцати.

– Есть дело, – просто ответил Холмс.

– Раз плюнуть, – небрежно ответил юнец и в доказательство своих слов плюнул на 
дорогой персидский ковер.

– Надо проследить кое за кем, – не обращая внимания на поведение мальчика, 
продолжил Холмс.

– За лысым офицером, шотландцем в одном ботинке и негром? – осведомился юнец. – 
Мы уже проследили, на всякий случай.

– Отлично! – Холмс потер руки, встал со стула и оглядел свою «гвардию». – 
Растете, 
ребята!
– Стараемся, начальник, – гордо ответил самый младший, добывая из кармана 
рваных брюк сигарный окурок. – Огонька не 
найдется?
– У тебя за спиной целый камин, – осадил зарвавшегося ребенка Холмс. – Сколько 
с 
меня?
– По гинее каждому..