улыбаясь: – Готово, о сильнейший из 
богатырей! Гуляй себе с 
миром!
Иван усмехнулся, вложил меч в ножны, и сделав шаг к двери спрыгнул на землю. 
Возле избы стояли трое. Смолянин с открытым ртом и озадаченный Кубатай 
разглядывали совершенно незнакомого белобрысого богатыря. Тот и сам с 
удивлением себя оглядывал.

Озверевший Иван ворвался обратно в избушку.

– Что ж ты делаешь, змея старая? В кого ты козленочка 
превратила?
– Как в кого, терпеливейший из терпеливых? – выпучила глаза Баба Яга. – В 
богатыря, как и 
велено!
– Так ведь не в какого попало богатыря надо, а в Алешу 
Поповича!
– Сразу бы говорил, – сварливо протянула старуха, снова выдернула волосок, 
дунула, плюнула и что-то прошептала.

Иван выглянул из избы. Смолянин и Кубатай тискали в объятиях Алешу.

– Вот спасибо тебе, бабушка, – сказал Иван обрадованно. – До свиданьица. 
Здоровье берегите.

И снова из дверей на землю спрыгнул.

– Больно молодежь нынче вежливая пошла, – крикнула ему вслед Баба Яга 
саркастически. Однако герои наши уже спешили прочь. – Ну погоди, Иван, – 
злорадно пробормотала старуха. – До болота только доберись.

Но и этого наши путники не слышали. А минут через пятнадцать и вправду 
поравнялись с гатью трясинной.

– Насколько я осведомлен, – сказал Кубатай, – прямо за этим болотом расположена 
лабора... замок Кащея расположен.

– Да ну? – обрадовался Иван. – Ужель так скоро 
добрались?
– Ме-е-е... – проблеял Алеша. Испуганно потряс головой, перекрестился, а затем 
снова осторожно открыл рот, чтобы все же сказать то, что собирался: – Скоро-то 
скоро, а как через болото 
переберемся?
– Да, незадача, – вздохнул Иван и почесал затылок. – Мистер Кубатай, а вы что 
предложите?
– Почему «мистер»? – удивился Кубатай.

– Так, к слову пришлось.

– Что я могу предложить? – переспросил Кубатай задумчиво. – Могу ли я... Хочу 
ли я... Как ты меня назвал? Мистер? Ха! Что ж, безвыходных ситуаций не 
существует! Следует использовать воздушные шары! Дело мне 
знакомое!
– Что это еще за шары такие? – подозрительно спросил Алеша.

– Воздушный шар есть некий объем, заполненный горячим воздухом, или же иным 
легким газом, – объяснил Кубатай, подняв вверх палец.

– О ком «об ем»? – неодобрительно полюбопытствовал Алеша.

– Не «о ком», а объем! – с легким раздражением объяснил Кубатай. – Ну, например,
 большой мешок из кожи или плотной ткани.

– У нас нет ни того, ни другого, – заметил Иван.

– Если только лягушек через соломинку надувать, – предложил Алеша. – А че? 
Старинная забава молодецкая, – продолжал он, увлекаясь. – Вставляешь лягушке в..
.

– Лягушки не подойдут, – перебил его Кубатай, – объем маловат.

– О ком «об ем»-то? – взвился Алеша. – Нет, Вань, ты послушай только нехристя 
нашего!
А Кубатай пробормотал, почему-то 
хихикнув:
– Объем – он и в Африке объем...

– Заткнись, Алеша, – грубо осадил Иван Поповича.

– Ну, как хотите, – обиделся Алеша и замолк. А Иван вспомнил историю Алешиной 
женитьбы и подумал: «несладко, видать, царевне жилось.
»
Паузу нарушил 
Смолянин:
– Кстати о лягушках! А может это... с кочки на кочку? Как прыгоходы... – 
подмигнул он Кубатаю.

– А ежели кочки на середине кончатся? – мстительно спросил Алеша. – Тогда 
как?
Смолянин только пожал плечами.

– У тебя альтернативные предложения есть? – спросил Алешу Иван.

Тот отрица