упным, чем был на деле.
 И 
сказал:
– А ты очень взрослый, Старший.

Он поморщился. Я ударил в его больное место.

– Ты уверен, что сможешь постоять за себя, Старший 
Данька?
– Да.

Меня стала бить мелкая дрожь. Хорошо еще, что изнутри, незаметно для других.

– Ты рискнешь уложить 
меня?
– Прямо сейчас? – тихо спросил я.

– Почему бы и 
нет?
Когда я ходил на айкидо, этому удару нас обучали вне программы, в самом начале. 
На тот случай, если какой-нибудь странный дядя начнет знакомиться с нами в 
темной подворотне. Не вставая, я ударил.

Парень сложился пополам, держась за пах. Я выскочил из-за стола, опрокинув 
стакан с кислым соком, и замер. Мой противник медленно распрямился и 
прошипел:
– Я тебя кончу...

Кто же бьет со всего размаху, особенно если противник знает айкидо? Я уклонился,
 перехватывая его руку и слегка подправляя полет противника. Он красиво 
проскочил мимо столика и врезался головой в железную каминную решетку.

После такого встают лишь в китайских каратульниках. Парень явно их не смотрел и 
вставать не пытался. Огонь в камине был жарким, его волосы сразу же начали тихо 
потрескивать.

– Надо оттащить, пока не загорелся, – сказал я, усаживаясь. Тишина по-прежнему 
была гробовая. Шоки взял свой стакан с остатками вина, отхлебнул и протянул мне.
 Я, не раздумывая, глотнул. Вино оказалось кислым и слабеньким, как шампанское.

– Он теперь твой, – неторопливо сказал Шоки. – Разрешаешь его 
оттащить?
Я замотал головой. Страх медленно проходил.

– Гнат, – Шоки кивнул своему соседу, – спаси этого идиота. Ему же завтра в 
вылет.

Гнат, не особенно торопясь, оттащил «идиота» от камина и уложил в углу.

– Думаю, часть проблем ты отложил, – с поощрительной ноткой сказал Шоки. – 
Жалко, что ты не младший.

– Так получилось, – честно сказал я. – Мне пора, Шоки. Мой младший ждет меня.

Шоки молча кивнул, и я, больше ни с кем не прощаясь, вышел из клуба старших.




4. Возвращение 
котенка

До своего нового дома я добрался почти не заплутав по дороге. Моего младшего 
там еще не было, но дверь послушно открылась, едва я коснулся ручки.

Когда я увидел стол с медленно черствеющими бутербродами, мое честное намерение 
дождаться Лэна и поужинать вместе куда-то делось. Я слопал не меньше половины, 
выпил весь сок из бутылки и развалился поудобнее в кресле. Интересно, они тут 
всегда питаются сухим пайком? Или ждут прихода мамы, которая кормит юных 
защитников борщом и котлетами, стирает им рубашки, гладит костюмчики и 
удаляется в неизвестном 
направлении?
Я фыркнул, невольно оценивая комизм ситуации. Так, подойдем-ка к сказочному 
миру, где я оказался, логически.

Тут вечная ночь. Это, конечно, происки темных сил, на то они и темные, верно? В 
качестве темных сил выступают Летящие – твари из мрака...

Но едва я вспомнил хлопанье крыльев во тьме и мрак, который был темнее ночи, 
шутить мне сразу расхотелось. Я невольно поежился и дальше думал серьезно.

Есть города, в которых живут люди. У людей есть Крылья, которые позволяют 
сражаться с Летящими, но Крылья подымают лишь подростков. Поэтому они и воюют. 
Логично? Вполне.

А что делают взрослые? Видимо, занимаются менее романтичными делами: строят, 
па