- А с каких пор Сэнни стала его повелительницей? Если я не ослышался,  он
- княжеский слуга?
   - Это я, - смущенно забормотала девушка. - Не обращайте на это  внимания.
Ну что вы на меня уставились? Я - повелительница этой земли.  Всего-навсего.
Сейчас это даже очень-очень кстати. Вам что-нибудь застегнуть?
   - Тут вот. И слева. Хорош. Ну и каникулы у  тебя...  Подружки  помрут  от
зависти. - Он явно не принял всерьез ее слова.
   - Было бы чем хвастаться... - помрачнела она. - Шлем  успеется.  Скафандр
вообще только потому, что там будет дико холодно.  И  темно.  Одним  словом,
тутошний ад. Но, кажется, без чертей. Готовы? Пошли к  кораблю.  Нет,  не  к
нашему - к Громобою. Кадьян зовет его Гротуном.
   - А на нашем нельзя?
   - Юрмихалыч, парадом командую я! На нашем  нельзя,  дорогу  знает  только
Гротун. И потом, Сэнни ведь ни  о  чем  не  догадывается,  иначе...  Страшно
подумать. Прежде всего она не поверит. Ни один сумасшедший не  поверит,  что
он болен, а это - это хуже безумия. Лронг, Эрм, не отставайте! Да, о чем я?
   - ...Что Сэнни не знает.
   - Да. Вы просто привозите живую воду, шаман спаивает ее принцессе, и  все
в порядке.
   - Все в порядке... - Он внезапно остановился и  схватил  ее  за  расшитый
жемчугом рукав:
   - Вы что, не чувствуете? Что-то горит!
   - Догорает, - флегматично отозвалась Таира. - Это мой дворец. Ну, ничего,
Кадьян обещал построить новый. Давайте-ка поближе к опушке, Гротун  подлетал
сюда с севера. И не отвлекайтесь на мелочи.
   - Тоже твоя работа? - голосом, не предвещавшим ничего доброго - во всяком
случае, по возвращении на Землю, - вопросил Юрг.
   - Отчасти. Я же сказала - похвалиться будет нечем.
   Юрг только покачал головой, подхватил девушку на руки и перепрыгнул через
ручей, вытекавший из рощи. Отсюда, с опушки, была видна курчавая, как  шкура
черного  барана,  пелена  дыма,  застилающая  то,  что  оставалось  еще   от
города-дворца. И над нею - верхушка пирамидальной башни, на которой  сейчас,
когда  солнце  не  пробивалось  сквозь  мутную  взвесь  клубящегося   пепла,
неразличимы были  красно-золотистые  полудетские  картинки,  так  пленявшие,
наверное, воображение варваров.
   - Прилягте в траву, Юрмихалыч, чтоб вас не засекли, - велела Таира.  -  А
теперь взгляните туда, на вторую  сверху  ступеньку  этой  пирамиды.  Видите
черточку на краю, как деревце? Думаю,  что  это  -  Сэнни.  Иначе  ей  голос
послать было неоткуда.
   Он распластался на земле, как  и  было  велено,  но  порыв  ветра  качнул
дымовую шапку, нависшую над останками дворца,  и  башню  заволокло  смрадной
кисеей.
   - Кто-то скачет, - впервые подал голос Лронг. - Один.
   Эрм уставился на него в молчаливом изумлении - лишившись транслейтора, он
перестал понимать тихриан. Он знал, что  так  и  должно  быть,  но  все-таки
внезапный языковой барьер поразил его, как нежданная глухота.
   Слева, от стен города, приближался  всадник.  Огибая  рощу,  он  даже  не
взглянул на девятиглавый корабль джасперян, а  уверенно  направился  к  тому
месту,  где  за  переплетением  густолиственных  ветвей  и  тянущихся   выше
человеческого роста папоротников прятался Гротун.  Что-то  странное  было  в
посадке наездника - неуверенная грация, сочетающаяся  с  цепкостью  чересчур
согнутых коленей, сжимающих бока великолепного скакуна; замотанная  от  дыма
каким-то шарфом голова была поднята  легко  и  горделиво,  как  у  арабского
шейха, а руки судорожно цеплялись за смоляную гриву единорога.  Скакун  тоже
был под стать наезднику - не тягловая скотина, как в  караванах,  а  горячий
трехрогий жеребец, у которого один бивень привычно  прятался  внизу,  а  два
других украшали междуглазье.
   На какой-то миг Таире показалось, что этот всадник -  женщина;  но  круто
осаженный рогат взвился на дыбы, всадник соскользнул с его спины и склонился
перед девушкой. Взмахнул рукой, отбрасывая покрывало с  лица.  Это  все-таки
был Кадьян.
   - Сейчас ты отправишься в то место, которое вы именуете Адом, проговорила
она поспешно, чтобы не потерять ни секунды драгоценного времени. -  С  тобой
будет человек, прибывший из моего королевства. Имя его Юрг. Он должен добыть
живую воду. Вернуться невредимым. Ты отвечаешь за него головой.
   По лицу Кадьяна скользнула тень усмешки.
   - Расскажешь ему, что и  как.  Ответишь  на  все  вопросы  честно  и  без
обиняков.
   Он снова поклонился:
   - Я служу верно, повелительница. - На какую-то секунду он задумался, шаря
глазами в траве.
   - Что еще? Не медли!
   - Мне надобен зверь. Любой.
   - Лронг! Принеси Шоео, только никому ни слова. Быстрее!
   Она тревожно глянула в сторону башни - дым снова поредел, и  было  видно,
как  тоненькая  былинка  на  краю  исполинской  золоченой  ступени  медленно
перемещается к центру.  Похоже,  там  была  лестница,  неразличимая  отсюда.
Только зачем лестница  тому,  кто  перелетает  через  ничто?..  Тьфу,  опять
отвлеклась.
   - И еще, Кадьян: из Гротуна не выходи. Юрг сам справится.
   Примчался запыхавшийся Лронг с полусонным зверько