достерегающе  легла  на
запястье принцессы. Но она уже и сама видела: узкокрылые  черно-бело-красные
птицы, напоминающие своей раскраской крупных дятлов, проносились над  самыми
кустами и опускались на кольцевой насест, обвивая щербатые перильца гибкими,
как змеиная шкурка, крылами. Хищно нацеленные в середину кольца лакированные
клювы были закрыты, но какой-то ком шорохов и свистов почти видимо  клубился
в центре их шаткого обиталища.
   Юрг скосил глаза и поймал взгляд жены, как бы спрашивая: "Убедилась?" Она
прикрыла ресницы, что могло означать только одно: "Да. Действуй". Он  слегка
отодвинулся, тихонько, чтобы не зашуршать, поднял  свое  странное  оружие  и
нацелил его на тех,  кого  на  Тихри  называли  анделисами,  а  на  Джаспере
крэгами.
   Прозвучал негромкий хлопок.
   Тонкая,  по  способная  удержать  даже  натиск  бешеного   жеребца   сеть
взметнулась над насестом и накрыла стаю. Хлопанье крыльев, клекот, отчаянные
надсадные стоны - все это ничем  не  отличалось  от  звуков,  сопровождающих
переполох в курятнике. Сеть затягивалась все туже, сжимая бьющихся пленников
в один перовой комок.
   - Так, - произнес Юрг,  выпрямляясь.  -  Теперь  ненадолго  исчезни  -  я
собираюсь перегружать их в домик. Не ровен час, кто-нибудь вырвется...
   - Я буду на башне.
   Он  проследил,  пока  на  верхней  ступени  вытянутой   ввысь   пирамиды,
приобретшей графитовый оттенок, не появилась хорошо различимая фигурка жены,
и опустил щиток шлема.
   - Ну, сволочь пернатая, пора на парковку, - пробормотал  он,  подтаскивая
сеть к Чернавкиному домику.  Бросил  ее  на  землю,  нимало  не  заботясь  о
комфорте пленников, и отправился к  одинокому  дереву.  Придирчиво  осмотрев
сучья, он покачал головой и  взялся  за  поднавесный  шест.  Обломав  его  о
колено, он выбрал подходящий обрубок и вернулся  обратно.  Слегка  приоткрыв
дверцу домика и  придерживая  ее  ногой,  он  начал  переправлять  крэгов  в
импровизированную темницу. Захлопнув дверцу за последним из них,  он  подпер
ее заготовленным колом и, не сдержавшись,  поддал  по  дверце  ногой  и  для
полноты душевной посоветовал сидеть тихо и не звать  на  помощь.  Как  он  и
ожидал, идея была подхвачена, и из домика  понесся  согласованный  отчаянный
щебет.
   - Юрг, с севера еще четверо! - донесся  до  него  точно  посланный  голос
жены.
   - Умница.
   Свертывать и укладывать сеть было уже некогда, и он просто натянул ее над
кольцевым насестом, подперев длинным концом жердины. На  этот  раз  пернатые
хозяева гнездилища не были так  беспечны  -  неслышимая  и  незримая  связь,
которой обладали, по-видимому, крэги всех  планет,  донесла  до  них  сигнал
тревоги. Но, к счастью, на боготворящей их Тихри они даже не  подозревали  о
том, что такое обыкновенная сеть. А тем более - постороннее  существо  в  их
обиталище.
   Четверка бешено сопротивляющихся "дятлов" отправилась к своим сородичам.
   - Еще пятеро со стороны рощи...
   - Мерси.
   Операция была повторена с неизменным успехом.
   Здешние крэги были не то чтобы помельче, чем те, что обитали на Джаспере,
но выглядели как-то легковеснее. Тем не  менее  становилось  очевидным,  что
нужно искать запасное место для их заключения. Юрг был бы не против, если бы
они передохли в полном составе, но он помнил слово, данное тихрианам.
   - Юрг, постой! - донесся до него тревожный  и  недоуменный  возглас  моны
Сэниа. - Мне передает Эрм...
   Юрт замер - собственно говоря, он и так стоял в ожидании новых пленников,
ничего  не   предпринимая   против   тех,   что   уже   накопились   в   его
импровизированном курятнике.
   - Эрм передает... Он пересылает мне слова Кукушонка. Так...  Так...  Юрг,
слушай: сейчас сюда прибудет Венценосный крэг. Вероятно,  самый  главный  на
Тихри. Он всегда прилетает к месту крупных катастроф, поэтому  оказался  как
раз возле пожарища. Кажется, мы добились, Юрг...
   Он поднял руки и похлопал над головой - мона  Сэниа,  чей  лиловокаменный
обруч делал ее зорче любого крэга, тотчас же оказалась подле него.
   - На всякий случай, стань-ка за моей спиной, но так,  чтобы  легко  можно
было сделать шаг и убраться подальше, - попросил он.  Она  выполняла  каждую
его команду мгновенно и безропотно, как, может быть, не действовала еще ни в
одном бою. С того мига, как она снова ощутила прикосновение его рук, она уже
чувствовала себя половинкой единого целого  -  всесильного,  стремительного,
безошибочного.
   - Ты сверху не видела больше  ни  одной  стаи?  -  спросил  он  почему-то
шепотом.
   - Нет. Но они подбираются так незаметно, что...
   В этот миг пепельная  тень  отделилась  от  расползшейся  пелены  дыма  и
неспешно двинулась к ним, плавно огибая башню.  Мона  Сэниа  предупреждающим
жестом положила  ладонь  на  холодное  наплечье  скафандра,  и  Юрг  ответил
понимающим кивком.
   Да, это была еще та птичка.
   Размах крыльев раза в полтора шире, чем у Гуен, не  создавал  впечатления
массивности - Венценосный крэг, как и  все  его  собратья,  был  практически
невесом, и  это  определяло  характерную  неповторимость  его  полета.  Юргу
почему-то подумалось, что если однажды он и почувствовал  то,  что  называют
"поступью судьбы", то это было  вызвано  зловещей  музыкой  Вагнера;  и  вот
сейчас это выражение всплыло в памяти при виде этого приближающегося чудища,
которое стоило бы назвать приз