е скажешь, и слава древним богам,  что  была  она
младшей, а не наследной.
     Знала ли юная царственная причудница о сватовстве Асмура?  Тарита-Мур
была слишком горда, чтобы спрашивать  о  подробностях,  когда  отказано  в
главном. Было, конечно, одно место, где знали все и обо всех, и  она,  как
любой житель Джаспера, должна была время от времени там появляться, и этим
местом был королевский дворец.
     Действительно, несколько раз в  году  вся  родовая  знать  собиралась
здесь, в городе-дворце, - несколько десятков тысяч людей, и это  было  все
совершеннолетнее население Джаспера, ибо кроме  знати  никто  и  не  выжил
тогда, в страшную  эпоху  Черных  Времен.  Теперь  они  собирались,  чтобы
вершить судьбы своей планеты, и вершили, кто как мог - одни, избранные,  в
Большом Диване, подле координационного экономического  совета,  состоящего
из короля и принцев; другие поблизости, в бесчисленных галереях, раздумных
бассейнах и потаенных кабинетах для  различных  консультативных  комиссий.
То, о чем говорилось в этом сердце джасперианской  политики,  как  правило
оставалось для непосвященных тайной.
     Далее, за кабинетами мудрецов, фосфорическими огнями  теплились  залы
эстетов, где мерцала музыка, творились  древние  молитвенные  ритуалы  или
еретические камлания - по моде и по  заказу;  там  не  решали  судеб,  там
скептически комментировали решения.
     Еще далее искрилось бальное веселье, где не интересовались  политикой
и не изощрялись в скептицизме, а попросту пренебрегали и  тем,  и  другим;
это был живой пояс, обрамлявший старческое ядро, - здесь просто  упивались
жизнью... Как у кого получалось.
     А за шумными чертогами начинались  королевские  сады,  где  стыдливая
зелень тянулась ввысь, заслоняя тех, кто искал уединения, и нередко  модно
было увидеть двух крэгов, грудь к грудью взмывающих в вечернее небо, крыло
к крылу, клюв к клюву, - много ли надо крэгам, которые сами не  ищут  себе
пару, а довольствуются выбором своих хозяев!
     Но не только любовь заполняла вечерние королевские сады  -  те,  кому
она была недоступна или не  нужна,  наполняли  лабиринты  аллей  и  гнезда
беседок  свежайшими  сплетнями.  Естественно,  венчали   все   сплетни   о
королевском доме, но, судя по их монотонности, принцесса Сэниа ни в чем не
изменила своих привычек, независимо от того, знала  она  или  не  знала  о
сватовстве Асмура.
     Так собирались они не чаще шести  раз  в  год  -  владетельная  элита
Джаспера, все ее человеческое население, тающее  год  от  года.  Шелестели
бархатные наряды, над  головами  модниц  изящно  приподнимали  свои  клювы
крэги, усыпанные флюоресцирующей пудрой; и, расходясь  к  полуночи,  гости
гадали, о чем же шла речь сегодня в святая  святых  -  Большом  Диване.  И
никто, даже высокомудрая  Тарита,  не  мог  бы  предположить,  что  и  там
занимались самым обычным делом - сплетничали о принцессе Сэниа.
     Впрочем, ни у кого ни в Диване, ни в аллеях вечерних  садов  не  было
повода толковать о чем-либо, кроме  ее  неумеренных  скачек  и  отнюдь  не
женских упражнениях с рапирой.
     Это Асмура  устраивало.  Он  был  спокоен:  никто  сейчас  не  станет
судачить о том, что он отправился в путь, так и  не  простившись  с  самой
Сэниа.



                           3. БЕРЕГИСЬ, АЛХИМИК!

     Четвертая луна поднялась над горизонтом, когда плантации бесцветника,
раскинувшиеся влево и  вправо  насколько  видел  глаз,  вдруг  оборвались,
уступая место естественному лугу. Шелестящие купы деревьев заставляли коня
настороженно вздергивать голову и косить мерцающим глазом на  хозяина.  Но
тот молчал, бросив поводья и скрестив прикрытые  перьями  руки.  Дремал  и
крэг, или так только казалось коню - ведь крэги никогда не  спят.  Близкая
зарница сполоснула небо химерическим бликом, и тогда над  дорогой  нависло
полукружье кладбищенской арки.
     Конь задержал шаг, ударил копытом в серебряный порог - раздался  удар
гонга, отозвавшийся эхом многозвучного перезвона там, за аркой.
     - Тебе что,  впервой?..  -  сурово  проговорил  Асмур,  ножнами  меча
проводя по конской чешуе. - Трогай, уже полночь...
     Конь  всхрапнул,  подбадривая  самого  себя  и   вступил   под   свод
стрельчатой арки.
     Узкая аллея, прямая, как лунный луч,  пролегала  между  двумя  рядами
безыскусных  стел  и  пирамид.  Это  были  древние  захоронения,  и  люди,
покоящиеся тут, далеко не  все  носили  славное  имя  Муров.  Вот  силуэты
памятников потянулись вверх, их венчали шары, короны, звезды; раскидистые,
как  деревья,  они  указывали  на  захоронение  целого  рода   -   пышное,
горделивое...
     И вдруг все оборвалось.
     Несколько десятков убогих могил - на них не стояло даже имени, потому
что случалось - в одну яму сваливали несколько  безвестных  тел.  Страшная
пора Черных Времен, когда тысячи трупов тлели непогребенными,  а  те,  кто
удостоился общей могилы, не нашел никого, кто мог бы выцарапать на простой
доске несколько корявых знаков... Да и не на каждом холмике лежал  камень.
Иногда это были просто безымянные насыпи, но они чтились в  семье,  потому
что, согласно преданиям, здес