Это   был   энергический,  горячего  темперамента  человек,  образованный,
самоотверженный, гуманный, до мозга костей проникнутый идеей и преданный ей
фанатически, чистый нравственно Один из знавших его пишет: "  более честного
человека мне  не случалось встречать". На восточном  побережье и на Сахалине
он сделал себе блестящую карьеру в какие-нибудь пять лет, но...
     А П. Чехов, Остров Сахалин.

Глава 1. ОХОТСКИЙ ТРАКТ


     Среди редких берез раздавался перезвон колокольцев. Хлюпая копытами  по
болоту,  по  зарослям  прошлогодней  травы  продвигался  караван  всадников.
Впереди на низкой  и толстой гнедой лошади ехал якут в халате из солдатского
сукна, с ружьем за плечами и с ножом в деревянных ножнах. Несмотря  на жару,
он был в суконной шапке, подбитой мехом куницы. Там, где белый сухостой трав
становился плотным, якут раздвигал его руками, подымая тучи мошки и комарья,
а его  гнедой  конь с треском  ломал  дудки  старых  стеблей и  втаптывал их
подковами в мокрую свежую зелень.
     Следом  ехал рослый молодой казачий урядник,  сероглазый и скуластый, с
редкими  жесткими  русыми  усами. За ним старые и молодые якуты верхами вели
одну за другой вьючных и запасных лошадей.
     Это  шел  передовой отряд. Люди в нем  были  опытными  проводниками  по
тайге. Сопровождая казенные  караваны  и путешественников, не  раз проходили
они тысячеверстный путь от реки Лены через  хребты к берегам Тихого океана и
обратно с караванами пушнины и шкурами морских зверей, привезенными на судах
в  Охотск из русской  Америки. Но никогда еще ни одному  из них за все время
существования тропы  не приходилось  сопровождать  такую важную особу, как в
этот раз
     Вьюками везли одежду, теплые одеяла,  ковры, палатки, консервы, ящики с
винами, сахар, крупы и фрукты,  поросят в клетке и живых  баранов  на крупах
коней.
     9
     Урядник  то и дело поглядывал на одну  из лошадей,  несшую на себе  два
длинных  полуторааршинных ящика. Это был самый важный груз. В ящиках уложен,
как  называли  господа, "несессер", или, попросту  говоря,  посуда.  Урядник
знал,  что если  эта посуда разобьется,  то  с ней  вместе рухнет  и вся его
карьера,  и никакими подвигами дела потом но  поправишь. В ящиках находилось
все, что нужно  для того, чтобы накрыть стол на семь человек, привыкших жить
в  свое  удовольствие.  Там был  даже  всегда  сверкавший  самовар,  который
восхищал якутов своим устройством.
     Тут  же  ехал господский  повар  Мартын,  плотный  мужчина  со  строгой
мясистой  физиономией. Отряд потому и шел впереди, чтобы повар успел,  когда
подъедут  господа к  месту привала, приготовить к обеду закуску, суп,  рыбу,
жаркое, сладкое. Один из  казаков, опережая  всех, добывал  дичь. В селениях
известно было, кто  едет,  встречали гостей свежей провизией, били последних
кур,  резали  телят.  Мартын  считался в  отряде  важной  персоной.  Он ел с
барского  стола. Все  знали,  что повар  получает  жалованья шестьсот рублей
серебром в год, куда больше, чем многие чиновники в Анне, в Охотске и даже в
Якутске.  Поэтому  в  передовом  отряде  беспрекословно  исполняли  все  его
повеления.
     Когда  всадники  поднялись  по заболоченному  склону  на возвышенность,
урядник  оглянулся.  Внизу,  среди  моря мертвых  трав  и редколесья,  змеей
залегла  вытоптанная караваном тропа. А далеко-далеко -  только очень зоркий
глаз мог разглядеть - чуть виднелись какие-то белые острые предметы.
     "Звон сам-то!" - подумал урядник.- А ну, давай  живей! - прикрикнул  он
на якутов и, хлестнув  своего коня  плеткой, поскакал, обгоняя караван, так,
что грязь полетела из-под  копыт. Якуты защелкали языками и погнали лошадей.
Караван быстро пошел на подъем. Начинались западные отроги хребта. За  этими
холмами далеким  синим облаком всплыл Становой кряж,  а  где-то там, за ним,
был океан.
     Урядник осадил  коня, осматривая  мчавшиеся  мимо  вьюки.  Он  поскакал
следом за огромной продолговатой коробкой из листового железа. Углы ее  были
закруглены. Она походила на громадный футляр для гитары.
     -  Н-ну!  - пригрозив  плетью  лошади,  несшей  на  себе этот  предмет,
воскликнул  урядник.-  Никак  музыку  таскать не  привыкнет!  Все  ей  че-то
мерещится...  Н-но...  Какая  тебе  зараза чудится?..  Гудит,  что ли, в ей?
Пошла... Ково бояться?
     10
     Верховые  якуты  с  урядником  и  поваром  и  вьючные  кони  вытянулись
вереницей,  огибая  полосатую стену  из огромных,  чуть  позеленелых могучих
белых берез и бурых лиственниц, над которой круто шел вверх кудрявый от леса
склон сопки. Вскоре передовой отряд исчез.
     Через  полтора часа  на эту  же возвышенность поднимался второй  отряд.
Впереди ехал якут с седой бородкой клином, с черными глазами навыкате, белки
которых были желты и в кровавых прожилках. Конь его пег и лохмат. На плече у
якута сидел сокол.
     За ним следовал молодой  якут с ружьем за плечами и с  глиняным горшком
на  крупе  лошади, на который положена  кошма.  В  горшке дымились гнилушки,
отгоняя мошку и комаров.
     На  белогубом  вороном  жеребце  ехал  плотный  ч