ПРОЛОГ

     После войны с венграми и состоявшегося вскоре торжественного венчания
пана  Анджея Кмицица с  панной Александрой Биллевич все  ждали  еще  одной
свадьбы  -  не  менее  доблестный и  славный рыцарь,  полковник лауданской
хоругви   пан   Ежи   Михал   Володыёвский  собирался  жениться  на   Анне
Борзобогатой-Красенской.
     Но   волею   судеб   свадьба   откладывалась.   Панна   Борзобогатая,
воспитанница княгини  Вишневецкой,  без  ее  благословения не  решалась на
такой  шаг.  Времена были  неспокойные,  и  пан  Михал,  оставив девушку в
Водоктах, один отправился за благословением к княгине, в Замостье.
     Но  и  тут удача ему изменила -  княгини он не застал.  Ради эдукации
сына она уехала в Вену к императорскому двору.
     Рыцарь тотчас же поехал вслед за ней,  хотя поездка эта была и  не ко
времени.  Там уладив дело,  он возвращался домой,  исполненный надежд.  Но
дома застал беспорядок и  смуту:  солдаты вступали в союзы,  на Украине не
было  мира,  пожар  не  унимался и  на  востоке.  Чтобы заслонить границу,
собирали новое войско.
     Еще по пути в  Варшаву гонцы вручили пану Михалу письмо с  наказом от
русского  воеводы.  Ставя  благо  отчизны  превыше  собственных благ,  он,
отложив свадьбу,  уехал на Украину. Несколько лет провел он в дальнем краю
в  огне,  борьбе  и  трудах  ратных и  не  всегда мог  и  весточку послать
истомившейся невесте.
     Потом его отправили на переговоры в Крым,  а вскоре  наступило  время
злополучной и тяжкой междоусобной войны с Любомирским, в которой пан Михал
сражался против этого забывшего стыд и совесть вельможи на стороне короля,
и  наконец  под  водительством  Собеского(*)  снова  двинул  свой  полк на
Украину.  Слава  его  имени  росла,  его  называли  первым  солдатом  Речи
Посполитой, но жизнь его проходила в тоске, во вздохах и ожиданье.
     _______________
          (*) Здесь и далее см. примечания в конце романа (ред.).

     Был 1668 год,  когда,  получив по распоряжению пана каштеляна отпуск,
он в  начале лета поехал за невестой в Водокты,  чтобы оттуда повезти ее в
Краков.
     Княгиня Гризельда в  ту  пору  уже  вернулась из  Вены и,  желая быть
посаженой матерью невесты, приглашала у себя отпраздновать свадьбу.
     Молодые супруги Анджей и  Оленька остались в  Водоктах и  о Михале на
время забыли,  тем  паче что  все думы их  были о  новом госте,  появления
которого они  ожидали.  До  сей поры провидение не  послало им  детей;  но
теперь  должна  была  наступить  долгожданная  и  столь  милая  их  сердцу
перемена.
     Год выдался на диво урожайный, хлеба были такие обильные, что сараи и
овины не могли уместить зерна, и на полях, куда ни глянь, виднелись скирды
чуть не  до  неба.  По  всем окрестностям поднялся молодой лесок,  да  так
быстро,  как прежде, бывало, не вырастал и за несколько лет. В лесах полно
было грибов и  всякого зверья,  в  реках -  рыбы.  Редкое плодородие земли
передавалось всему живому.
     Друзья Володыёвского говорили,  что это добрый знак,  и  все как один
предсказывали ему скорую свадьбу, но судьба решила иначе.


                                 ГЛАВА I

     Однажды в  чудный осенний день пан  Анджей Кмициц сидел под  тенистой
крышей  беседки и,  попивая послеобеденный мед,  поглядывал сквозь обвитые
хмелем прутья на  жену,  которая прохаживалась в  саду по чисто выметенной
дорожке.
     Была  она  женщиной  редкой  красоты,   светловолосая,   с   кротким,
ангельским лицом.  Исполненная покоя и  благодати,  она ступала медленно и
осторожно.
     Было заметно,  что Анджей Кмициц влюблен в жену,  как юнец. Он глядел
ей вслед преданным взглядом,  словно пес на хозяина. При этом он то и дело
улыбался и подкручивал усы.  И каждый раз на лице его появлялось выражение
бесшабашной удали.  Видно было,  что малый он лихой и  в  холостяцкие годы
покуролесил немало.
     Тишину в  саду нарушали лишь стук падающих на  землю спелых плодов да
жужжание пчел.  Было начало сентября. Солнечные лучи, не такие жаркие, как
прежде,  освещали все  вокруг мягким золотым светом.  В  этом золоте среди
матовой листвы поблескивали красные яблоки в таком изобилии, что казалось,
деревья усыпаны ими  сверху донизу.  Ветки слив  прогибались под  плодами,
покрытыми сизым налетом.  Первые предательские нити паутины на ветках чуть
вздрагивали от дуновения ветерка, такого легкого, что в саду не шелохнулся
ни один лист.
     Может,  и  райская эта  погода  наполняла сердце  пана  Кмицица таким
весельем,  потому что  лицо его светлело все больше и  больше.  Наконец он
отпил еще глоток меда и сказал жене:
     - Оленька, поди сюда! Я тебе что-то скажу.
     - Лишь бы не то, что мне и слушать неохота.
     - Богом клянусь, нет! Дай скажу на ушко.
     Сказав это,  он  обнял жену одной рукой,  коснувшись усами ее  белого
лица