труда удавалось сплавлять по воде вниз, к морю.  Здесь  мы  устроили  свою
"верфь".
     Заготовив достаточный запас бревен, я поручил юношам собирать  лианы,
в сортах  которых  они  великолепно  разбирались.  Длинное  лыко  из  этих
растений предназначалось  для  связывания  между  собой  стволов  и  долго
сохраняло в воде прочность  не  хуже  пеньковых  канатов.  Для  увеличения
плавучести мы решили  составить  плот  из  двух  настилов  бревен,  причем
верхние уложить поперек нижних.  Затем возник  вопрос,  не  лучше  ли  для
верхнего настила использовать не бревна, а доски от разбитой  спасательной
шлюпки, из которых я раньше соорудил клетку для попугаев.
     Но, прежде чем мы решили эту проблему,  произошли  события,  едва  не
стоившие нам жизни и задержавшие наше отплытие на долгие месяцы.
     Однажды ночью меня разбудил Вагура.  Он торопливо разбрасывал  камни,
которыми был закрыт вход в мою пещеру.  Парни, как и прежде, спали в своем
шалаше неподалеку.
     - Что случилось?! - крикнул я, вскакивая.
     Парень  был  так  перепуган,  что  едва  выдавил  из  себя   какие-то
нечленораздельные звуки.
     - Где Арнак?
     - Возле костра, - пробормотал Вагура.
     Я выглянул наружу.  Из-под пепла остывавшего костра выбивались  языки
пламени.  Арнак, раздув огонь и торопливо швырнув в него громадную  охапку
веток, со всех ног бросился к нам.  Вскочив в пещеру, он лихорадочно  стал
заваливать вход камнями. Я принялся ему помогать.
     - Он! - выдохнул Арнак.
     - Кто? Ягуар?
     - Да, господин.
     Сквозь щели в камнях теперь просматривалась  вся  поляна,  освещенная
пламенем костра.
     - Как вы его заметили?
     - Он подкрался к нашему шалашу.  Мы крикнули, он отскочил и притаился
в чаще. Сидит теперь там.
     Я не слышал их крика, вероятно, спал крепко.
     - А может, хищник вам только привиделся со сна? - спросил я полушутя.
- Вы, часом, не обознались?
     - Нет, господин, это был он! Он был! - вторили они друг другу.
     Тем временем костер почти догорел, оставив лишь тлеющие  угли,  и  на
поляне воцарилась непроглядная  темь.  Минуту  спустя  Вагура,  обладавший
превосходным обонянием, прошептал, тронув меня за плечо:
     - Понюхай, господин!
     Я принюхался и действительно уловил резкий запах,  время  от  времени
доносившийся до нас вместе с легким дуновением ветерка. Такой запах издают
хищные звери.
     И вдруг все сомнения сразу рассеялись - впереди, прямо перед нами, на
поляне показалась длинная громадная тень хищника. Он выскользнул из темной
стены зарослей и, припадая к земле, полз к клетке с попугаями.
     Потом раздался глухой удар и громкий треск ломающихся досок.  Это под
тяжкими ударами мощных лап хищника разлетелась клетка.  Тут же завопили  и
захлопали крыльями переполошившиеся попугаи.
     - Одни щепки остались от палубы нашего  плота,  -  с  горьким  юмором
проговорил я.
     Попугаи надрывались от крика.  Вероятно,  ягуар  рвал  их  на  части.
Однако  некоторым  удалось  все-таки  вырваться,  они  сначала  кружили  в
воздухе,  хлопая  крыльями,  потом  расселись  на  ближайших  деревьях   и
продолжали верещать.
     Спустя четверть часа все стихло.  Смолкла возня и  возле  клетки.  Мы
напрягли зрение - нигде никого. Ягуар как будто исчез.
     Тщетная надежда! Треск ломаемых сучьев и какой-то не то писк,  не  то
свист со всей очевидностью свидетельствовали,  что  ягуар  добрался  и  до
заячьей ямы.  Потом стих писк последнего зайца и хруст его костей в  пасти
прожорливого хищника, а ягуар все кружил поблизости, то и  дело  появляясь
на поляне, не далее чем в двадцати шагах  от  нас.  При  этом  он  ворчал,
шипел, испуская порой сдавленный раздраженный рык.
     - Ищет нас, - прошептал Арнак. - Чует, а как добраться, не знает.
     Неподалеку снова раздался треск и грохот.  Нетрудно было  догадаться,
что это разлетелся в щепки шалаш моих друзей.
     Потом все стихло до самого утра.
     Только после восхода  солнца  мы  набрались  решимости  выбраться  из
пещеры.  Перед нами предстала печальная  картина:  клетка  разбита,  доски
переломаны, яма разрушена, зайцев - ни  одного;  шалаш  разнесен  в  щепы,
земля вокруг разрыта.  Хищник в ярости разделался со всем, от чего исходил
наш дух, расколотил часть горшков, разгрыз даже готовое весло,  которое  с
таким трудом несколько дней кряду выстругивал ножом Арнак.
     Охваченные безотчетной тревогой, мы  бросились  к  ручью,  где  стоял
наполовину готовый плот. Он был не тронут. Ягуар, как видно, сокрушал лишь
то, что попадалось ему близ нашего жилья.  К счастью, корзины с  кукурузой
находились в пещере.
     Несколько  попугаев,  которым  удалось  пережить  ночное   нашествие,
вертелись поблизости. Наполовину ручные, они не улетали, и проворные юноши
сумели поймать их на деревьях.