с помощью  фигурок  хотелось  лишь  пожать  плечами,  но  неуемная  ярость
преследователей невольно вселяла какую-то жуть.  Неужто  я  бессознательно
стал поддаваться пагубному воздействию шамана?
     Тем временем Арнак отыскал толстый сук и начал изо всех сил  колотить
по фигуркам, пока не превратил их в пыль, а пыль потом старательно смел  с
тропинки в сторону.  То же он хотел учинить и с фигуркой ягуара, но я  его
удержал, решив сохранить ее себе на  память.  Юноша  покачал  головой,  но
согласился.
     - Только смотри, - предостерег он, - не касайся ее!
     Привязав фигурку к тонкой лиане, мы  подвесили  ее  на  ветку  куста,
чтобы забрать на обратном пути.
     Когда спустя несколько часов мы возвращались той  же  тропинкой,  нас
ждала новая неожиданность - фигурка исчезла.  Пока мы охотились, ее кто-то
взял. Никто из наших причастен к этому не был. Значит, поблизости от наших
хижин бродит кто-то чужой.  Лесная чаща, окружавшая  нас  стеной,  надежно
укрывала от нас мрачную тайну,  и  в  этих  непроходимых  дебрях  мы  были
беспомощны.
     - Белый Ягуар с пронзенным сердцем -  в  руках  врага!  -  проговорил
Арнак. - Береги свое сердце, Ян!
     - Сердце у меня как у быка! - рассмеялся я.
     На вторую и третью ночь после истории со зловещими фигурками я  плохо
спал, а проснувшись, никак не мог заснуть.  Из ближайших зарослей  неслась
шумная музыка, у реки - концерт другой, но не менее  шумный,  в  камышовых
стенах хижины шелестели не то какие-то ящерицы, не то  насекомые.  Сон  не
шел, и в голове моей бродили разные мысли.  Непостижимая ярость  шамана  с
каждым  днем  все  более  обостряла  положение,  и  надлежало  предпринять
какие-то решительные шаги. Но какие?
     Вдруг весь я обратился в слух.  Я лежал у  самой  стены  на  ложе  из
веток, покрытых шкурами. И вот прямо над собой я услышал какие-то странные
звуки, показавшиеся мне непохожими на привычные ночные шорохи. Раздался то
ли треск, то ли шуршание осторожно раздвигаемого тростника.  Минуту спустя
у меня уже почти не оставалось сомнений: кто-то,  стоя  снаружи,  пытается
проделать отверстие в стене хижины.  Я хотел было вскочить и  выбежать  во
двор, чтобы схватить таинственного гостя, как вдруг что-то  упало  мне  на
живот, и я застыл в неподвижности. Какое счастье, что я не поддался испугу
и не пошевелился, - это была змея!
     Не очень большая, длиной всего, наверно, фута в  полтора,  упав,  она
притаилась и продолжала недвижно лежать на моем теле, словно не зная,  что
делать дальше. Я боялся дышать, хотя сердце у меня колотилось как бешеное.
За последние дни я хорошо изучил повадки этих тварей и прекрасно сознавал,
что стоит мне хоть чуть шевельнуться, как раздраженная гадина не  замедлит
вонзить в меня свой ядовитый зуб.
     Спустя минуту, показавшуюся мне вечностью, змея медленно распрямилась
и поползла. Я чувствовал скользкое ее тело и напрягал всю силу воли, чтобы
не дрогнуть.  Наконец змея сползла с моего живота,  но  не  отдалилась,  а
медленно двинулась вдоль моего тела, потом даже  обвилась  вокруг  ноги  у
щиколотки и так замерла на несколько минут.  Я  выдержал  и  это,  и  змея
наконец соскользнула с моего ложа.
     Наконец можно было перевести дух.  Холодный  пот  струился  по  моему
телу. Прошло немало времени, прежде чем снова стала нормально пульсировать
кровь и ко мне вернулась способность здраво мыслить.
     Все это происходило в кромешной тьме.  Непосредственная опасность мне
уже не грозила, но я знал, что еще не избавился от  нее.  Змея  находилась
где-то рядом, быть может, притаилась всего в нескольких дюймах от меня.  Я
все еще не отваживался не только пошевельнуться, но даже крикнуть друзьям,
спавшим в гамаках.
     Так в полной неподвижности я провел несколько часов, пока не наступил
рассвет.  Когда первые проблески стали проникать  сквозь  щели  в  хижину,
рассеивая тьму, я внимательно осмотрелся по сторонам.  Змеи нигде не  было
видно. Я разбудил друзей и рассказал им о случившемся.
     Обыскав в хижине все углы, мы наконец нашли ее. Укрылась она недалеко
- среди ветвей под моим  ложем.  Это  оказалась  на  редкость  ядовитая  и
злобная змея.  Едва мы ее обнаружили, она бросилась на  нас.  Потребовался
мгновенный и точный удар палкой, чтобы ее обезвредить.
     Над моим ложем в тростниковой стене виднелась  дыра  -  красноречивая
улика.
     Итак, это уже явное покушение на мою жизнь.  Все  поняли  серьезность
положения и необходимость более решительной, чем  прежде,  защиты.  Теперь
никто не противился тому, чтобы выставлять на ночь  охрану  и  стрелять  в
непрошеных гостей.
     - Я буду караулить! - первым вызвался Арасибо.
     Глаза его горели ненавистью.
     - Будем дежурить все по очереди! - возразил Арнак.
     - Я - первый! Я - в эту ночь! - стоял на своем хромой.
     На ночь я подготовил для него ружье,  заряженное  картечью,  и  велел
стрелять не ближе чем  на  тридцать  шагов,  а  чтобы  не  убить  случайно
кого-нибудь из своих, прежде окликнуть и убедиться, кто идет.
     - Я узнаю, кто идет! - буркнул Арасибо.
     Вечером мы предупредили ближайших соседей,  чтобы  они  не  подходили
ночью к нашей хижине и к тропе, ведущей от нас в лес.