ыли такие губы,  манящие, как заря?" Воспоминание
всколыхнуло  его,  он  вновь  ощутил  жар  объятий,  за  которые  не  одарил
прелестницу хотя  бы  частью  своего  сердца.  Скупость,  погасившая краски!
Остался мираж:  закружились огоньки Тбилиси и погасли во мгле лет.  А сердце
напоминает заброшенный караван-сарай,  не  задержалась в  нем ни любовь,  ни
ненависть.  Дрогнувшей рукой он  провел по  фреске,  как по ране,  и,  круто
повернувшись,  схватился за  рукоятку меча,  будто  вновь увидел перед собой
враждебные призраки.
     "А-а,  любезный Джавахишвили!  Доброжелательный Цицишвили!  Победа! Кто
еще мерещится мне?  Внимайте же!  Я мог,  разумеется,  посоветовать вам, как
надо держать садовые ножи,  чтобы избавиться от шипов телавских роз. Но вы и
тогда  бы  не  послушались.  Шашлык хорош  горячий,  а  вино  холодное...  Я
предлагал,  как видно,  обратное: вино горячее, шашлык холодный. А сейчас не
гремите доспехами! Вы говорите, а я не слышу, вы существуете, а я не вижу".
     Шадиман,  словно от  чего-то спасаясь,  сбежал по ступенькам в  сад.  И
здесь все показалось ему чуждым,  вывороченным наизнанку. "Всю жизнь деревья
зелеными листьями радовали,  -  оказывается,  притворялись,  -  черной сажей
покрыты.  Вот  и  цветы  неживые.  Все,  все  мертво!  Возможно,  и  я...  -
нерешительно потрогал свое лицо,  грудь, - нет, напрасно тревожусь. А может,
лимон тоже мираж?"
     И, влекомый какой-то неведомой силой, он вновь метнулся в свои покои и,
тяжело дыша,  обнял выхоленное им лимонное деревце.  И  вдруг судорога свела
его руку,  он  с  отвращением отшатнулся:  упругий,  налитый солнцем,  лимон
показался ему сморщенным лицом евнуха, изуродованным оспой.
     "Кто?  Кто подменил?  -  Он хотел крикнуть,  позвать чубукчи, но махнул
рукой.  -  Мои мысли -  вот кто!  Сейчас надо тщательно следить за  мыслями,
чтобы самого меня не  подменили.  А  может,  я  уже  не  "змеиный" князь,  а
"черепаший",  и  только не  заметил перевоплощения?  Он прищелкнул языком от
нахлынувшего веселья и стал лихорадочно рыться в ларце, разбрасывая бумаги.
     В приоткрытую дверь осторожно просунул голову чубукчи и тотчас скрылся.
Шадиман  лежал  на   тахте,   волосы  всклокочены,   борода  спутана,   лицо
иссиня-меловое,  свесившаяся рука  сжимает  послание,  некогда полученное от
Саакадзе.  "Остерегайся шакала!  - сдавленно повторил Шадиман. - Остерегайся
шакала!"
     Прикрыв дверь,  чубукчи немного выждал и осторожно постучал.  Он бы мог
вбежать,  как  обычно,  но  знал:  князь никогда не  простит тому,  кто стал
свидетелем его слабости.
     - Князь князей!  - выкрикнул еще за дверью чубукчи. - Скоростной гонец!
Слово должен сказать!
     - Войди, перепуганный заяц! От кого гонец?
     Когда чубукчи вошел, Шадиман уже сидел, облокотясь на бархатную мутаку,
волосы его были приглажены и аккуратная борода,  курчавясь, отливала шелком.
Чубукчи мысленно перекрестился:
     - Светлый князь!  Гонец-грек из  Батуми!  Следом едут сиятельный Заза с
женой, красивой гречанкой, и двумя маленькими князьями. Потом сиятельный Ило
без  жены,  но  с  тремя большими сундуками,  и  прекрасная княжна Магдана с
черной кисеей на  плечах,  приколотой эмалевым барсом.  Гонец-грек от самого
Константинополя сопровождает  путников  из  дома  Бараташвили.  Послание  от
Моурави князь Заза везет.
     Шадиман вскочил с такой живостью, словно сбросил тяжелый груз терзаний:
     - Тебя  что,  каджи  за  язык  схватили?  Сразу  о  послании должен был
объявить!  Позови цирюльника,  банщика,  приготовь зеленую куладжу!..  Гонец
пусть отдохнет. Постой! Прикажи дружинникам выстроиться на квадратном дворе,
осматривать  буду!   Должны   с   почетом   встретить   наследников  знамени
Сабаратиано.  Постой!  Вели немедля выкрасить в светлую краску покои князей.
Пусть  прислужницы подберут  для  гречанки шелковые одеяла,  шали,  парчовые
мандили!
     Внезапное  возвращение молодых  Барата  словно  пробудило Шадимана.  Он
мгновенно преобразился:  "Почему не отдать раз в жизни дань малодушию? Будем
считать его трамплином для прыжка в будущее...  При чем здесь трамплин?  Ах,
да,  гречанка -  жена сына,  грек сопровождает стадо Барата!  Трамплин!  Так
говорят греки.  Нет,  буду думать как грузин:  закат красив лишь в  описании
певцов, а восход там, где кипучая борьба, где поединок страстей".
     Уже солнце,  дробя кровавые лучи,  скатывалось за  кромку горных лесов,
погружая  ущелье  в  трепетную  полумглу.  На  квадратном дворе  марабдинцы,
переминаясь с ноги на ногу,  ждали владетеля: прошел слух что он сам с собой
разговаривает и потерял достоинство.
     Внезапно копья звякнули и  застыли.  По  каменной лесенке величественно
спускался князь Шадиман Бараташвили,  как всегда,  властный,  с  насмешливой
улыбкой на выхоленном лице и со старательно расчесанной бородой, окропленной
персидским благовонием.
     Долго в тиши ночи Шадиман то оценивал свой разговор с гонцом-греком, те
обдумывал послание  царю  Теймуразу.  "Не  так-то  легко  сокрушить Эристави
Арагвского,  узурпатор