ельчак Вавило!  Но и в Картли свой закон:
побратима вызволить необходимо.
     - Еще бы! Жив не буду, если сам чашу с вином ему не поднесу.
     Вернулись "барсы" домой мрачные, остервенелые.
     - За нас должны говорить шашки!  -  выкрикнул Матарс,  входя в "комнату
еды" и шумно сбрасывая плащ.
     Меркушка  скользнул  взглядом  по  лицам  вошедших,   подавил  вздох  и
незаметно  отодвинул чашу.  Незаметно?  Разве  от  "барсов"  могло  скрыться
что-либо?
     - Не печалься, друг. - Ради Меркушки говорили на понятном ему татарском
языке.  -  Могу  поклясться,  Вавилу освободим!  Наш  Георгий даром слов  не
бросает!
     Задумчиво крутил Саакадзе ус. "Обдумывает", - решил Дато и положил руку
на плечо Меркушки:
     - Э-э,  друг, главное - атаман сыт теперь и знает: ты нашел нас, а брат
для брата в черный день!
     Меркушка встряхнул головой, приободрился и на просьбу "барсов" помнить,
что вино вкусно холодное, а шашлык горячий, вновь пододвинул к себе чашу.
     - В  следующий раз  применим воинскую хитрость:  пошлем Вавиле жареного
поросенка. Вот когда ничего из корзинки не потянут, - коран запрещает.
     Под  шутки  "барсов"  Отар  счел  нужным  перевести  на   русский  язык
предложение Гиви. Совсем повеселев, Меркушка взялся за еду. "Барсы" вскинули
наполненные роги,  и  песня,  написанная Автандилом и  Дато в честь встречи,
дружно взлетела над скатертью:

                Солнце! Золотая чаша!
                Дружно молим об одном:
                Оцени ты встречу нашу
                На крутом пути земном.

                Песней бурю перекроем!
                Здесь орлу парить в кругу!
                Воздадим хвалу героям!
                Слава другу! Смерть врагу!

     - Э-э, "барсы", песня песней, а вино вином! Выпьем!
     - Выпьем!

                Хлынь, вино, неукротимо!
                Бурдюком хоть небо будь!
                За судьбу! За побратима
                Выпить море не забудь!

                Подадим друг другу руки,
                Если друга друг сыскал,
                Не сильнее власть разлуки,
                Чем союз степей и скал!

     - Выпьем за удачу!  -  осушил рог озабоченный Георгий. - Воскресенье не
за горой, Кантакузин тоже. Так вот, Ростом и Элизбар, отправляйтесь к Эракле
и  напомните о  моем  желании  лицезреть у  него  в  воскресенье епископа  с
блаженной братией.
     - О-о, Георгий, если я не забыл, нас к полуденной еде пригласил Эракле,
а  ведь  всем известно:  когда Папуна пьет,  он  не  любит,  чтобы беседой с
чернорясниками портили вкус вина.
     - Ничего,  Дато,  для  такого дела можно и  уксус выпить.  Уже  не  раз
говорили:  настоящие дела требуют настоящего мужества. Все должны перенести,
даже врага вином поить, даже черту хвост гладить.
     - Хорошо, Георгий, епископ тебя не слышит, иначе дело Вавилы треснутого
кувшина не стоило бы.
     - Не беспокойся, Дато, и я у епископа готов благословение получить.
     - Как так? - недоумевал Гиви. - А черт?
     - А что черт?
     - Может обидеться,  вот что!  Одной рукой хвост хочешь гладить,  другой
крест к губам тянуть.  Черт такое не любит,  может хвост поджать,  тогда что
гладить?
     - Найдется! - под общий смех изрек Дато. - Клянусь, найдется!
     - Для тебя не найдется, черт не женщина!
     Димитрий заерзал на мутаке,  но Гиви,  озлившись, сказал еще кое-что на
ухо своему предприимчивому попутчику во всех странствиях.
     - Ишак! Полтора хвоста тебе на закуску. Не видишь, госпожи отвернулись?
     - Вижу,  но  это от  твоего длинного сука,  который ты почему-то зовешь
носом.  Крепкое спасибо скажи  анчисхатской божьей  матери,  что  не  турком
родился,  ибо  такое  излишне растянутое украшение правоверные считают даром
шайтана. Ведь нос мешает при молитве распластать лицо на плитах мечети.
     - О-о,  носитель веселья,  -  задыхался Папуна,  -  прикрой свой сосуд,
который люди почему-то  называют ртом,  иначе рискуешь выплеснуть весь запас
своего ума, тогда чем станешь радовать женщин? Лицом?
     "Барсы" так  тряслись от  хохота,  что  Георгий счел  уместным избавить
смущенных женщин от  слишком мужского веселья и  предложил кальяны и  кофе в
ковровой комнате.  Все,  как по команде,  поднялись и,  едва сдерживая вновь
нахлынувший хохот, низко поклонились женщинам и кубарем вылетели из "комнаты
еды",  подхватив недоумевающего Меркушку.  Дато  успел  на  лету  дать  Гиви
здоровый подзатыльник.
     Саакадзе  не  последовал за  друзьями,  он  незаметно пробрался в  свое
"орлиное гнездо".  Необходимо подготовиться к встрече. Конечно, не с чертом,
который,  взирая на людей,  давно хвост поджал,  и не с епископом,  мало чем
напоминающим  серафима.   Духовенство  лишь  для  отвода  лазутчиков  везира
Хозрева.  Встречу с Фомой Кантакузином Эракле наконец устроил.  Освобождение
Вавилы дело  не  столь уж  трудное для  влиятельного грека-турка,  оно  лишь
предлог для большой беседы с ним.  Пора, пора узнать, с чем вернулся из Руси
посол султана и чем сейчас дышит султан - розами или порохом.
     Георгий  прислушался  к  отдаленному  гулу.  "Барсы"  веселятся!  Очень
кстати.  Он многое скрывал от друзей,  оберегая их душевный мир, и радовался
каждому  всплеску  веселья,   посе