целое  полчище,  но  с
воинственным видом,  словно и собирался это сделать,  последовал за Мирваном
буквально по пятам.
     Уязвленная  Гульшари  надменно  поздоровалась  с   Мирваном,   даже  не
спрашивая о  княгинях влиятельного дома.  Учтивости ради  ей  надо было хоть
справиться о здоровье старой княгини,  но она предпочла промолчать, переведя
рассеянный взор с Мирвана на мраморного крылатого коня.
     Шадиман,  присутствовавший при  встрече,  поторопился вложить  в  слова
приветствия   пламень   возвышенных  чувств,   придав   им   форму   искусно
отшлифованного алмаза.  Взяв под руку Мирвана,  он долгим взглядом посмотрел
на лебединую шею Гульшари, словно прицеливаясь, как бы поудобнее ее удушить:
петлей из  ее  жемчужных подвесок или запросто собственными пальцами,  потом
пригласил Мирвана осмотреть покои,  предоставленные ему на время съезда. Они
были убраны со вкусом: коврами, бархатом и атласом.
     Царь  Симон  внял  настойчивой  просьбе  Шадимана  и,  вопреки  желанию
неистовствующей Гульшари,  тотчас пригласил Мирвана в  "зал оранжевых птиц",
осведомился о  здоровье старших и  младших Мухран-батони,  особенно о старой
княгине,   величавой,  как  фреска  (это  сравнение  ему  заранее  подсказал
Шадиман),  и  на  память подарил владетелю перламутровый ларец,  наполненный
причудливыми ракушками и камнями, собранными на берегу Красного моря.

     Еще    задолго   до    прибытия   князей   Шадиман   собрал   устабашей
золотошвейников,  суконщиков,  позументщиков,  мастеров  атласа,  бархата  и
парчи. Они должны были выполнить срочный заказ Шадимана и подготовить по его
плану "зал оранжевых птиц" к открытию съезда.
     Пока  гостеприимец встречал съезжающихся владетелей,  Арчил устраивал в
парадных конюшнях их взмыленных и запыленных скакунов, проветривая седельные
чепраки из  цветного бархата,  расшитые штопольною гладью  золотыми нитками;
пока чистилось оружие и  распаковывались сундуки,  вмещавшие груды нарядов и
украшений,  пока подсчитывали стоимость и звенели монеты персидской чеканки,
не переставая играли трубы Картлийского царства, оповещая тбилисцев о начале
празднества в честь встречи князей.
     К  рокоту  труб  прибавились удары  думбеков.  Открыли фонтаны,  зажгли
разноцветный индусский  огонь,  и  груды  роз,  соперничая  по  раскраске  с
весенней радугой,  заполнили замок, напоминая о вечном содружестве лепестков
и шипов.
     Все нежно улыбались и кололи друг друга глазами.  Тысячи камней мерцало
на  рукоятках  и  ножнах,  словно  открылись глубины  сказочных гор.  Пышный
цветник  из  жемчужин и  алмазов на  браслетах и  ожерельях как  бы  отрицал
кровавые ливни, потрясшие Картли.
     Два  дня  лилось вино в  серебряные чаши,  кубки,  турьи роги.  Два дня
вспененными  водопадами  низвергались из  уст  тамады  восхваления  доблести
княжеских знамен, восхищение неописуемой красотой княгинь и княжон.
     А  на  третье  утро,  потягиваясь на  мягких  тахтах,  князья  мучались
раскаяньем.
     "Ну,  Бараташвили захлебывался восторгом от храбрости Микеладзе,  - так
ведь  обязанность тамады говорить всем  приятное!  -  бесился один.  -  А  я
почему,  как баран,  крутил рогами над скатертью?  По-моему,  выходило,  что
Цицишвили только и делает, что спасает Картли от всех врагов".
     "Наверно, Шадиман подмешал в вино опиум, - изумлялся другой, - иначе не
объяснить,   почему  я  вызывал  на  поединок  каждого,   кто  осмелится  не
восхищаться доблестью Палавандишвили.  А  что  сделал этот  буйволу подобный
князь? Хоть раз вызвался помочь царству войском или монетами? И еще скажу...
А  впрочем,  пусть его  ведьма защекочет!  Но  что выдумает Шадиман сегодня?
Вовремя вспомнил!"
     - Э-э!  В  какую яму  ты,  болтун,  провалился?  -  прикрикнул князь на
вбежавшего слугу.  -  Забыл,  что  сегодня первый  день  совещания?  Куладжу
подходящую приготовь!
     "Одно утешение,  - натягивая сиреневые цаги, думал Джавахишвили, - не я
один спустил с  цепи язык.  Все же зачем я шакала Арагвского называл витязем
княжеств?  Вот  Мирван  Мухран-батони  подымал чашу  только  за  процветание
владетельных фамилий, за прославление знамен, за умножение замков. Кто может
быть  против?  Умный  человек только приятное посулит,  и  все  довольны;  а
глупый,  как  этот ястребу подобный Фиран Амилахвари,  столько накликал -  в
хурджини не уложишь, а на деле ухватиться не за что".
     Шадиман с трудом подавил тяжелое впечатление.  Будто не живые князья, а
вылепленные из воска.  Веселятся,  как лунатики,  двигаются,  как тени. Ни у
кого  нет  желания  овладеть  вниманием царя,  -  напротив,  его  словно  не
замечают.  И золотого нет ничего,  все только позолоченное!.. Хорошо, собрал
уста-башей: пусть почетные кресла напомнят князьям об их значении в царстве!
     А в покоях Гульшари уже снова звучали песни,  звенели чонгури. Гульшари
таинственно шептала:  "Вот  кончатся  серьезные  дела  у  князей,  и  пойдет
настоящее веселье".  И про себя добавляла:  "Смотрите,  Метехи был и остался
жилищем Багратиони! Все в нем - как при прежних царях".
     И действительно, будто ничего не изменилось: княжны скользили в лекури,
молодые князья приглядывались к  стройным талиям;  пожилые,  бросая кости на
доску  нард  или  на  восьмиугольные столики  костяные  пластинки  генджефе,
обсуждали события в чужих замках;  старые,  забравшись на тахту,  перебирали
четки, шипели на всех вместе и на каждого в отдельности. А молодежь? Чуть не
обнималась при всем обществе!  И  не скупились на слова осуждения и старые и
пожилые: то ли было в дни их юности?! Глаз не смели поднять!
     Нукери и прислужницы носились с подносами,  предлагая шербет со льдом и
всевозможные сладости.
     - Почему на  тахту  не  ставят?  -  бурчала старая княгиня Гурамишвили,
обиженно надувая толстые губы.
     - Правда, разве удобно ловить нугу, как шмеля?