представятся широкие  возможности.  В
противовес Гульшари  Нестан  в  Метехи  станет  во  главе  партии  Эристави,
Мухран-батони.  Разве тебя  не  прельщают дела царства?  С  твоим ли  умом и
характером ограничиться мелкими интригами, служащими забавой царю?
     - Довольно, Георгий! Никогда не забуду оказанной услуги.
     Затуманенные  глаза  открылись.  Да,  хочу  большего,  жизнь  отдам  за
интересы Эристави.  И,  кто знает, может быть, и смерть отца будет отомщена.
Когда-нибудь Дато нарушит молчание и назовет убийцу...  Скажи Зурабу, Нестан
согласна, и от него зависит стать любимым...
     Долго  сидела погруженная в  думы,  сразу  выросшая Нестан.  Как  могла
спокойно дожидаться,  пока Гульшари выбросит соперницу из Метехи? А разве не
к  тому шло?  Но  кто  посмеет косо взглянуть на  княгиню Эристави?  Сверкая
глазами,  Нестан направилась к выходу и от неожиданности вскрикнула. Луарсаб
несколько минут  наблюдал  странную игру  бледного лица  и,  щурясь,  весело
спросил:
     - С  каких  пор  Нестан,  пленяющая  царя,  позволяет  убаюкивать  себя
исполину?
     - Гульшари донесла?
     - Нет,  Зугза...  Ревнивая не  меньше княгини и  давно  любит  Георгия.
Советую осторожность. Очень горячая кровь...
     - Почему светлый царь сегодня так нехорошо шутит?  -  гордо выпрямилась
Нестан. - Саакадзе принес поклон от моего жениха...
     - Жениха?! Какой смельчак хватается за огонь?
     Неприятно пораженный,  Луарсаб  веселостью старался скрыть  досаду.  Но
Нестан,  уловив неудовольствие,  радостно затрепетала.  Месть сладкой волной
захлестнула оскорбленное сердце.
     - Мой  царь,  Нестан может  быть  женою только неустрашимого покорителя
огня, воды и меча.
     - Хорошо  сказано,  в  Картли много  таких  витязей,  но...  -  Луарсаб
неестественно рассмеялся.  - Хочу знать имя дерзкого, осмелившегося омрачить
мою поездку.
     - Зураб Эристави...
     Как ни был Луарсаб искушен,  он едва сдержал восклицание и  почтительно
поклонился.
     - Из  всех витязей он больше всех достоин получить прекрасную Нестан...
Я  счастлив,  наиболее любимые князья станут близкими Метехи...  Моя Нестан,
конечно,  не захочет оставить замок?  - вкрадчиво, полувопросительно спросил
Луарсаб.
     Никогда  княжна   в   зареве  потухающего  солнца  не   казалось  такой
пленительной, и настойчиво хотелось удержать соблазнительную красавицу.
     Тайно торжествуя, Нестан притворно скромно прошептала:
     - Если  великодушный царь  пожелает в  числе  любимцев видеть Эристави,
буду счастлива не  покидать Метехи и  с  восхищением следить,  как с  каждым
годом мой царь становится мудрее и прекраснее.
     Лесть прелестницы покрыла лицо Луарсаба легким румянцем,  и  он ласково
спросил:  чем  желает  счастливая  невеста  ознаменовать радостное  событие?
Сегодня все в ее власти.
     - Самое радостное для подданных -  внимание царя.  Не смею жаловаться -
просьба маленькой Тинатин выполнялась внимательно.  А единственное желание -
заслужить в дальнейшем неизменное отношение.
     Придворные,  наполнив сад,  следили  за  царем,  гуляющим с  Нестан,  и
потемневшей от гнева Гульшари.  Еще больше заинтересовал Херхеулидзе, громко
провозгласив о  приезде  в  полном  боевом  вооружении  доблестного  Нугзара
Эристави.  Луарсаб, улыбаясь, переглянулся с Нестан и направился к лестнице.
Гульшари задыхалась от ярости. Гишерные четки метались в горячих пальцах, но
нет,  не желтой чинке сломить могущество Гульшари.  Гульшари знает последнее
средство...   Посмотрим,   кто   завтра  затмит  Гори   красотой  нарядов  и
драгоценностями.
     В  доме Нугзара не менее оживленно,  чем во дворе.  Дикий крик выбил из
рук Нато нарды. Она стремглав бросилась в боковые покои и застыла в дверях.
     Зураб бешено кружился по ковру, то бросаясь на шею Георгию, то рассекая
воздух  обнаженной  саблей.   Нато  рассердилась:   уж   не   воображает  ли
воинственный князь себя Амирани,  сражающимся с  злым духом гор?  Или  князь
решил проверить,  не  из меди ли уши княгини Нато?  Бушующий Зураб поцелуями
прекратил бурчание матери.  Действительно,  он сражался и победил. Только не
злого духа гор, а гордую Нестан. Отец немедля должен ехать к царю.
     Нато, всплеснув руками, побежала будить Нугзара. Эристави уже отчаялись
женить любимца,  упорно отказывающегося от всех невест. Несмотря на радость,
Нугзар все же  удивился:  к  чему такая поспешность?  Да  и  слухи о  княжне
смущали. Может, осторожно разузнать?.. Нато вспылила. Наконец бог сжалился и
даровал Зурабу страсть, так нужно ли медлительностью искушать милость неба?!
     По отъезде Нугзара Нато пригласила Георгия,  обладающего, по ее мнению,
хорошим вкусом,  принять участие в подборе подарков для Нестан. Мамка Зураба
пожалела,  что  не  знает,  в  каком наряде будет княжна,  иначе легко можно
угодить  красавице  драгоценностями.   Нато  внезапно  остановилась,  минуту
колебалась и решительно отвела мамку в сторону.

     Луарсаб на троне, улыбаясь, слушал Эристави, подозрительно наблюдавшего
за царем. Нугзар не в силах был преодолеть смущение из-за неприятных слухов,
ходивших о  царе и  Нестан,  и  решил:  если заметит насмешливость царя,  то
предпочтет смерть Зураба позору знамени