замирал смех и гасли 
улыбки.
     
     А в доме бдешха Быка шел военный совет.
     Двое разведчиков - молодых воинов с бесшумными ногами и зорким глазом, 
способных 
пробраться по крутым и неприметным козьим тропкам, держали речь перед князем и 
сотниками.
     Хмуро было лицо князя, озабочены сотники.
     - Пользуясь темнотою, мы подкрались совсем близко к дороге и услышали 
персидскую 
речь, - говорил старший из разведчиков. - Но и без этого было ясно, что идут 
персы. 
Персидские шлемы были у них, персидские щиты и персидские мечи. Ночь не 
позволила 
перечесть людей, но мы нащитали дюжину боевых слонов. Велик был и обоз, что 
тащился за 
войском. Есть у них с собою длинные лестницы и камнеметные машины.
     - Поклонники Ормузда и Митры вновь несут на своих копьях войну в 
христианские 
пределы, - с печалью промолвил самый старый из сотников.
     - В скольких днях пути вы встретили персов? - спросил бдешх.
     - В пяти днях мы встретили их, - ответил разведчик. - И опередили на два, 
потому, 
что бежали налегке. Персы в трех днях отсюда.
     - Ворота Наири будут закрыты, - молвил бдешх, и сотники ответили согласным 

молчанием.
     Заполночь длился совет. Князь отдавал приказы. Нужно было счесть запасы в 
кладовых, 
укрепить стены, готовить оружие. Нужно было определить каждого человека на свое 
место во 
время осады и боя. Много забот несла война - но воины рады были тому, что 
заботы на трое 
суток опередили войну.
     Последним покинул бдешх комнату, где шел совет. Неспеша вышел он во дворик,
 постоял 
у затухшего очага под звездным чистым небом. Глубоко вздохнул бдешх - скоро и 
днем, и 
ночью забудет крепость о покое и тишине. И тут заметил он мальчика, 
затаившегося за 
деревянной колонной.
     - Что ты делаешь тут, племянник? - сердито сказал бдешх. - Разве ты не 
знаешь, что 
нечего мальчику слушать о чем говорят мужчины?
     - Пожалуйста, прости меня, дядя! - сказал мальчик. - Я больше не поступлю 
так, 
только скажи мне, что такое боевой слон?
     - Сколько тебе лет, племянник? - спросил бдешх с невеселой улыбкой.
     - Девять, дядюшка, - ответил Тигран.
     - Девятилетний мальчик не знает что такое боевой слон, - задумчиво 
проговорил 
бдешх. - Значит более девяти лет страна Наири не видела чужеземных набегов. Что 
же, пора. 
Хорошее кончается так же, как и плохое. Слоном называют огромного зверя с 
большими ушами 
и таким длинным носом, что нос этот служит ему как рука.
     - А какая у него шкура - пестрая, как у тигра?
     - Нет, гладкая вроде бычьей.
     - А этот зверь больше быка?
     - Много больше. Своей ногой слон может раздавить человека, а носом поднять 
большое 
бревно. Людей же, которые на нем сидят, всадник с коня не сможет достать копьем.

     - И я скоро увижу этих зверей, дядя? - обрадованно спросил Тигран.
     - К сожалению увидишь, неразумный мальчик, - улыбнулся князь.
     - Не смейся надо мной, дядя! - покраснел Тигран. - Я уже большой и понимаю,
 что 
эти звери несут нам зло. Просто мне так охота на них взглянуть! Дядя, но ты уже 
всем дал 
поручения на время осады? А что буду делать я?
     - Ты? Твоя война еще не родилась. Будешь подтаскивать на стены корзины с 
камнями и 
стрелы вместе с другими мальчишками. Да, вот еще что! - князь нахмурился. - 
Завтра возьми 
с собой девочку и ступайте жить к старухе-гадальщице Мариам. Если крепость 
возьмут 
штурмом моя жена умрет вместе со мной, но в бедном домишке старухи вас, быть 
может, не 
найдут.
     - Но дядя...
     - С каких пор дети возражают взрослым? Поступай как я сказал, и смотри с 
завтрашнего 
утра не докучай мне разговорами, бдешх