с 
Уэссексом, сильнейшим английским королевством, оказался довольно прочным. То, 
что являлось целью политики западных саксов на протяжении многих поколений, 
было достигнуто как раз вовремя, чтобы встретить, вторжение с севера. Уэссекс 
занимал стратегически выгодное положение: на севере его защищали горные хребты, 
на его территории не протекали такие длинные и спокойные реки, как в Мерсии, 
продвигаясь по которым даны смогли достичь самого сердца этого королевства. 
Кроме того, в Уэссексе получило развитие местное управление, способствовавшее 
исключительной устойчивости королевства при нападении противника: олдермены, 
стоявшие во главе графств, в случае опасности могли действовать самостоятельно. 
Преимущества такой системы проявились позже. Подобные округа, каждый под 
командованием своего правителя, выполнявшего как гражданские, так и военные 
функции, были значительным шагом вперед по сравнению с древними племенными 
королевствами и союзами племен. После того как оборвались династии Кента, 
Нортумбрии и Мерсии, внимание всех обратилось в сторону Уэссекса, где правил 
королевский дом, история которого началась еще в первые годы саксонских 
поселений.

Англосаксонские воины

Даны заняли Лондон, тогда еще бывший не английской столицей, а всего лишь 
городком в королевстве Мерсия, и их армия укрылась в Рединге. Двигаясь вперед, 
они встретились с силами западных саксов на беркширских низинах, и там в январе 
871 г. произошла битва при Эшдауне. Обе стороны разделили свои силы на две 
части. Этельред медлил, занятый церковными обрядами и ритуалами. Внешне войско 
западных саксов не шло ни в какое сравнение с викингами, с их ярко 
раскрашенными щитами и знаменами, пышными нарядами И золотыми браслетами. 
Медленно приближаясь, викинги громко бряцали щитами и оружием и издавали долгие 
вызывающие боевые кличи. Хотя луками тогда пользовались мало, в воздухе 
замелькали стрелы и дротики. Король продолжал молиться. Тем, кто предупреждал 
его о скором начале битвы, он отвечал, что на первом месте Бог. «Но Альфред, – 
как рассказывает епископ Ассер со слов «заслуживающих доверия очевидцев», – 
видя, что язычники быстро вышли на поле и готовы к бою... не мог больше 
сдерживать атаки врага и был вынужден выбирать между полным отступлением и 
началом сражения, не дожидаясь брата. Наконец, подобно дикому кабану, он смело 
повел христианские силы на армию неприятеля... несмотря на то, что король еще 
не появился. И так, полагаясь на Божий промысел и с верой в Его Помощь, он 
сомкнул свои ряды и в надлежащем порядке двинул свои знамена на врага».

Бой был долгим и упорным. Король Этельред, исполнив духовный долг, вскоре 
присоединился к брату. «Варвары, – пишет епископ, – захватили высоты, и 
христианам пришлось наступать вверх по склону. На том месте стояло какое-то 
низкорослое дерево, которое мы видели собственными глазами. Возле него и 
сошлись в схватке противостоящие шеренги, причем все громко кричали – одни, 
устремленные к греху, другие – сражаясь за жизнь своих любимых и родную землю». 
Наконец даны дрогнули и, преследуемые по пятам, устремились к Редингу. Они 
бежали до наступления тьмы, бежали всю ночь и следующий день, и вся ширь 
Эшдауна – то есть беркширские холмы – была усеяна убитыми, среди которых 
обнаружились тела одного из королей викингов и пятерых его ярлов
[14]
.

Эта победа не смогла подорвать мощь армии данов; через две недели они снова 
вышли на поле боя. Но битва при Эшдауне справедливо занимает место в ряду 
исторических сражений из-за своего значения. Если бы западные саксы были 
разбиты, вся Англия погрузилась бы в анархию язычества. Но они одержали победу, 
и надежда на то, что на острове еще сохранится христианская цивилизация, не 
угасла. Впервые захватчики потерпели поражение на поле боя. Последнее из 
саксонских королевств выдержало приступ. Саксы смогли выстоять в открытом бою, 
и это привело к тому, что Альфред заставил их поверить в свою силу как нации. 
Многие поколения саксонских авторов хранили в памяти дорогое для них сражение 
при Эшдауне. Это было первое сражение Альфреда.
На протяжении всего 871 г. обе армии вели смертельную войну. Король Этельред в 
скором времени заболел и умер. Хотя у него остались дети, никто не сомневался, 
кто должен стать его наследником. В 24 года Альфред сделался королем, получив 
тяжелое наследство. Война шла с переменным успехом, фортуна склонялась то в 
одну, то в другую сторону. Даны получали сильное подкрепление из-за морей, 
«летнюю армию», как ее называли, «неисчислимую и жаждущую биться против армии 
западных саксов».
Произошло семь или восемь битв, и, как сообщается, обычно поле боя оставалось 
за данами. Возле Уилтона, в самом сердце своей страны, летом, примерно через 
месяц после того, как он принял корону, Альфред потерпел очевидное поражение. 
Смерть и дезертирство подтачивали его ряды, а викинги снова с успехом применили 
свою уловку – «ложное отступление».
На утро после этого несчастья Альфред счел за лучшее договориться с врагом, 
пока у него еще оставалась хоть какая-то армия. Мы не знаем условий соглашения, 
но, несомненно, в числе них были и тяжелые выплаты. «Саксы заключили мир с 
варварами на условии, что они откупятся от них, и они это сделали», – лаконично 
сообщает хроника. Но прежде чем отступить к Лондону, даны выждали три или 
четыре месяца, пока не получили обещанное. Тем не менее все эти сражения 
доказали викингам грозную силу Альфреда и саксов. Упорством в боях и бесславным 
договором Альфред добился пяти лет мира и безопасности, кот