Главными претендентами на обладание ею явились Франция и Англия. В русской 
политике Мальта была тесно связана с Ионическими островами. Установление 
протектората России над Ионическими островами привлекло внимание Павла к Мальте 
- в руках какой-либо другой державы она могла стать угрозой для русских 
интересов на островах.

Интерес Павла к Мальте объяснялся, однако, не только желанием сделать ее 
опорным пунктом русской экспансии на Средиземном море. В Мальтийской политике 
Павла была еще одна весьма характерная сторона: царь мечтал возродить 
мальтийский орден рыцарей святого Иоанна Иерусалимского для борьбы против 
революции и революционных идей.

"Решение сделаться мальтийским Гроссмейстером скрывало в себе честолюбивую, но 
высокую цель, которая могла бы оказаться весьма плодотворной, если бы она могла 
быть достигнута. Цель эта была - доставить русскому флоту надежную стоянку в 
Средиземном море и, кроме того, приобрести для России нравственную поддержку 
всего европейского дворянства, сильно заинтересованного сохранением целости 
Мальтийского ордена" - писал об этом проницательный и осведомленный граф А.И. 
Рибопьер.

В июне 1798 г. Франция захватила Мальту. Гроссмейстер Ордена Гомпеш 12 июня 
1798 г. подписал акт капитуляции. Павел использовал свое влияние для того, 
чтобы противопоставить Франции высшие чины иоаннитов. Русский филиал Ордена в 
особых манифестах 15 августа 1798 г. и декларации 16 августа 1798 г. объявил о 
признании протектората Павла, об аннулировании Конвенции, заключенной Гомпешем 
с Бонапартом, и об отрешении от сана Гомпеша и других сановников ордена, 
заключивших акт капитуляции. Вслед за тем Россия объявила о своем протекторате 
над Орденом.

Захват французами Мальты, Ионических островов и ряда пунктов на Ионическом 
побережье резко изменил отношение России к Франции. Была достигнута 
договоренность о совместных действиях русского и турецкого флотов против 
Франции. 24 августа русская эскадра под командованием Ф.Ф. Ушакова* в составе 6 
линейных кораблей и 6 фрегатов прошла Босфор. Осенью 1798 г. французские войска 
были выбиты с островов Цериго, Занте, Кефалонии, Святой Мавры; жители их вместе 
с русскими сражались против французов. 18-20 февраля 1799 г. остров Корфу был 
взят в результате ожесточенного штурма.

{* Ушаков Федор Федорович (1745-1817) - выдающийся русский флотоводец. Участник 
русско-турецкой войны 1778-1791 гг. Одержал победы в морских сражениях у о. 
Фидониси (1788), в Керченском проливе и у Гаджибея (1789). С 1790 г. 
вице-адмирал и командующий Черноморским флотом. В 1798 г. морским штурмом взял 
Корфу, что решило судьбу Ионических островов. Воцарившийся Александр I отправил 
Ушакова, бывшего в зените славы, в отставку по требованию английских, 
австрийских и турецких дипломатов - как одно из условий воссоздания 
антифранцузской коалиции.}

Не говоря уже о том, что фактически Мальта оставалась в руках Франции, и 
предстояло еще освободить ее от французов, соглашений Павла с орденом было 
далеко недостаточно для того, чтобы осуществить основную цель Павла закрепление 
в той или иной форме русского влияния на Мальте" [80].

Действительно, удар Бонапарта против Мальты немедленно вызвал противодействие: 
в Средиземном море появился русский и турецкий флот. Русским флотом командовал 
Ушаков. Россия и Турция объединились против революционной армии, 
присоединившись к знаменитой коалиции, состоявшей из Англии, Франции и 
Неаполитанского королевства обеих Сицилий.

Ушаков совместно с Турцией нанес поражение Бонапарту: он овладел Ионическими 
островами (прежде принадлежавшими Венеции), где была объявлена республика под 
турецким (на самом деле - русским) протекторатом; таким образом, русское 
влияние распространилось на Адриатику и Средиземное море. В следующем, 1799 г. 
Черногория обращается за помощью о протекторате к России; Россия приобретает, 
таким образом, плацдарм для своей Балканской политики. После взятия Ушаковым 
Ионических островов на повестку дня была поставлена Мальта, которую 
Император-Гроссмейстер Ордена имел намерение возвратить в собственность Ордена 
св. Иоанна.

Таким образом, очевидно, мальтийский вопрос стоял не изолированно, но находился 
в тесной связи со всей внешней политикой Павла, сосредоточенной вокруг Турции, 
Ближнего Востока и Средиземноморья.

"В 1798 г. между Россией и Англией было, казалось, достигнуто полное соглашение 
в мальтийском вопросе. В октябре 1798 г. статс-секретарь по иностранным делам В.
 Гренвиль заявил, что у Англии нет планов захвата Мальты. "Король отрекается за 
себя, - писал Гренвиль английскому посланнику в Петербурге Ч. Уитворту повторно 
в начале 1799 г., - от всякой мысли или желания удержать за собой остров Мальту 
как британское владение". Гренвиль дал понять, что в компенсацию Англия хотела 
бы получить Минорку, на что Павел и дал согласие.