Раги пересекает нашу реку недалеко 
от этого места. — Собери погонщиков, ступай на дорогу, пройди все станции, 
возьми самых отборных верблюдов и четырехколесные повозки с лошадьми. Тележки 
для волов, которыми пользуются селяне, слишком медленны и не могут двигаться по 
неплотному песку. Плату за транспорт получи по моему приказу у Виштаспы в зачет 
его дани в следующем году. И больше не говори мне, что ничего не подойдет, а 
вместо этого ищи, что может подойти.

До прихода первых грузов с черным асфальтом наступил следующий Новый год. За 
это время, однако, иранские инженеры выкопали котлованы под боковые фундаменты 
дамбы и засыпали их дробленым камнем. Кир с асваранцами исследовали море, в 
которое впадала река, обнаружив объяснение его названию — Островное (Аральское) 
море. Его синие воды были неглубоки и усыпаны неисчислимыми глиняными и 
каменными островами. Ученые экспедиции решили, что в давние времена, известные 
лишь богам, все эти острова соединялись вместе и образовывали высокие горные 
хребты.

Когда Кир переходил водораздел и вглядывался в новые горизонты, он думал, что 
они тоже должны стать частью его владений. За поколения до него по этим 
нетронутым равнинам в поисках развлечений или добычи странствовали предки 
Ахеменидов. Теперь он, первый цивилизованный царь арийцев, возвращался к дикой 
природе, он собирался не грабить ее, а править ею.

В таком, полном чувства гордости расположении духа он почувствовал приближение 
могущественных враждебных богов.

Его предупредили рыбаки с Островного моря. Враги, сказали они, снова идут с 
севера. Вернувшись в лагерь на реке, Кир обнаружил, что весь он был запружен 
семьями беглецов из восточных поселений. И сразу два знатных жителя Мараканды 
искали с ним встречи.

Это были делегаты города караванов; они объяснили, что орды кочевников движутся 
к поселениям, угоняют стада — сами такие же тупые, как животные, — связывают 
вместе женщин и здоровых детей, убивают всех остальных. Путь кочевников был 
отмечен дымом сожженных хозяйств. Выжившие семьи толпами стремились найти 
защиту за стенами Мараканды.

Захватчики относились к племенам массагетов и были беспощадны, словно демоны. В 
этом году, сказали делегаты, вожди кочевников не пожелали взять выкуп и 
пощадить город. Вожди массагетов прибыли с женщинами и пожитками, они поклялись 
своей Великой богине, что преподнесут ей сожженную Мараканду и в ней пожертвуют 
ненасытной богине тысячу лошадей и тысячу пленных мужчин.

Выслушав все эти испуганные речи, Кир и остальные персы пришли к выводу, что в 
набеге участвовали значительные силы, и он мог быть нацелен на получение 
богатой добычи с караванного маршрута. Кир велел своим военачальникам собрать 
хорезмских верховых воинов, гирканцев с парфянами и собственные их полки. 
Каждый всадник должен был взять с собой провианта на неделю, а 
продовольственные обозы они не брали.

— Мы найдем достаточно еды в обозах кочевников, — решил он. — Захватив с собой 
женщин и повозки, они поставили себя в невыгодное положение, их придется 
защищать, в то время как мы сможем передвигаться как захотим.

Кир вспомнил сарматских женщин-воительниц, пытавшихся защитить могилы предков в 
Травяном море. Свой усиленный лашкаргах он не повел в Мараканду, поскольку, 
если бы ему удалось прогнать кочевников, город был бы спасен, но если бы он 
вошел в Мараканду, то оказался бы в осаде степных конных лучников, которые 
дерутся необычно, но в бою опасны.

Таким образом, Кир направился на восток длинными переходами через равнину 
Красных песков, названную так за свою сухую почву. Эта выветренная земля 
вздымалась валами, будто волны на море в шторм, но тонкая весенняя травка 
давала возможность подкормить лошадей. Тренированная армия цивилизованного 
государства встретила кочевников на внешних предгорьях Мараканды.

В тот день Ахеменид вкусил горечь поражения. Степные воины не выстраивались в 
боевой порядок. Словно стаи волков, они неслись по земляным валам. Сжавшись в 
мехах и шкурах на спинах низких лохматых лошадок, они кружили перед скоплениями 
персов, выпускавшими стрелы, и разделялись на группы, чтобы появляться из-за 
бугра с другой стороны. Их дротики пробивали щиты и металлические пластинки на 
туниках.

Будто животные, массагеты, казалось, не обращали внимания на свои раны. Истекая 
кровью, они нахлестывали летевших лошадей, стараясь не отставать от собратьев. 
Низко п