По решетке палубного настила зацокали металлические подковки на каблуках.
— Предварительный доклад от Зонда-1, сэр, — глава разведотдела Ойссан всегда 
говорил, словно причмокивая от удовольствия. — Число кораблей у Ботавуи дошло 
до пятидесяти шести.
— Пятидесяти шести? — эхом откликнулся капитан, забирая протянутую ему деку и 
просматривая данные; если он правильно помнил список из вчерашнего рапорта… — 
Еще четыре диамальских корабля?
— Три диамальских, — поправил его Ойссан. — И один — мон каламари. Вероятно, 
явились в пику куисцам, которые прибыли два дня назад.
Налгол в безмолвном изумлении покачал головой. С самого начала он испытывал не 
высказываемые, но серьезные сомнения по поводу данного ему задания. Мысль о том,
 что родная планета ботанов станет полем какой бы то ни было битвы, не говоря 
уже о конфронтации такого масштаба, казалась смехотворной. Но, похоже, в затее 
участвовал сам Гранд адмирал Траун, и пусть капитана Налгола разобьет паралич, 
если старый красноглазый урод не оказался прав.
— Отлично, — сказал капитан Ойссану. — Через два часа я хочу видеть развернутый 
рапорт от Зонда-2.
— Слушаюсь, сэр, — разведчик помедлил. — Сэр, я вовсе не намерен вмешиваться в 
дела старших по званию, но в некотором смысле мне нужно знать, что тут 
происходит, если я хочу выполнять свою работу на должном уровне.
— Хотел бы я вам помочь, полковник, — откровенно ответил Налгол. — Но я и сам 
не слишком-то много знаю.
— Но вы в отличие от меня присутствовали на специальном совещании с Гранд 
адмиралом, ведь так? — не сдавался разведчик.
— Едва ли это можно назвать совещанием, — Налгол оправил мундир. — В основном 
нас кормили призывами доверять и раздавали задания.
Он кивнул на тусклую грязно-белую пушинку кометы и два других «разрушителя» 
(этих последних видно не было, но зато было достоверно известно, что они 
скользят рядом в чернильной тьме).
— Наша часть проста: мы ждем, пока местное собрание измотает друг друга либо 
будет настолько любезно, что сотрет друг друга в порошок, как, собственно, они 
и намереваются поступить, затем выходим из-под «плаща» и заканчиваем разбор 
завалов.
— Прикончить Ботавуи — это вам не блоху поймать, — глубокомысленно заметил 
Ойссан. — Сомневаюсь, чтобы ботаны поскупились на энергию для дефлекторного 
щита Траун не высказывал гениальных догадок, как с ними справиться?
— Только не в моем присутствии, — с сожалением отозвался Налгол. — Но при 
складывающихся обстоятельствах я начинаю склоняться к мысли, что он знает, что 
делает.
— Наверное, — без особой уверенности пробурчал разведчик. — Интересно, как он 
сумел стравить здешнюю свору?
— Лично я поставил бы на слушок, который мы перехватили незадолго до того, как 
накинули «плащ». Что-то о ботанах и уничтожении Каамаса.
— Да когда ж это было! Я не стал бы на это рассчитывать, — фыркнул Ойссан. — 
Столько времени утекло.
— Экзоты порой выкидывают самые странные трюки, — философски заметил капитан, 
кривя губы. — А из наблюдаемых за бортом свидетельств ясно, что Траун отыскал 
для желающих повозмущаться самую горячую цель.
Тут он немного покривил душой, поскольку за иллюминаторами по-прежнему не было 
ничего, кроме тьмы и искорки кометы.
— Может, и так, — уступил разведчик. — А как мы узнаем, когда выходить из тени?
— Думаю, можно с уверенностью говорить о полномасштабной драке в этой системе,
 — сказал Налгол. — Как бы то ни было, в последнем сообщении от Гранд адмирала 
говорится, что вскоре на Ботавуи высадится диверсионная группа, которая будет 
снабжать нас данными через направленную связь.
— Вот это было бы совсем неплохо, — задумчиво одобрил Ойссан. — Зная Трауна, 
можно предположить, что грызня начнется именно в тот момент, когда мы окажемся 
в перигее Ботавуи. Тогда мы сумеем максимально удивить противника. То есть… — 
он прикинул время. — Через месяц.
— В ваших словах есть смысл, полковник, — согласился Налгол. — Хотя я не 
понимаю, каким образом Гранд адмирал сумеет уложиться в расписание.
— И я не понимаю, — вздохнул разведчик. — Наверное, именно поэтому этот урод 
попал в Гранд адмиралы, а мы с вами — нет.
Налгол позволил себе улыбнуться в ответ.
— Воистину, — сказал он.
И с этим признанием развеялся еще один слой сомнений, обволакивающих душу 
капитана. Да, в прошлом Траун оправдывал веру в себя — много-много раз. И каким 
бы образом этот необычный экзот, единственный известный Галактике представитель 
своей расы, ни сплетал чары, его магия по-прежнему была действенна и сильна.
И под заклятием гения Трауна Империя собиралась вернуть утраченное. Большего 
Налголу было не надо.
— Благодарю вас, полковник, — сказал он, передавая персональную деку владельцу.
 — Возвращайтесь к своим обязанностям. Хотя прежде, чем вы это сделаете, я 
хотел бы, чтобы вы обсудили с координатором патруля один вопрос. Не можем ли мы 
удвоить количество вылетов, не привлекая к себе нежелательного внимания?
— Слушаюсь, сэр, — ответствовал с еще одной быстрой улыбкой Ойссан и привычно 
причмокнул. — В конце концов, мы же не хотим пропустить собственное появление 
на сцене!
Налгол вновь повернулся к беспросветной тьме за бортом «разрушителя».
— Мы его не пропустим, — пообещал капитан негромко. — Ни за что.