Стоящий рядом долговязый контрабандист пожал плечами.
— Цакхаим сказал — «относительно неповрежденным», — заметил он. — Мы 
постарались ублажить заказчика.
— И преуспели, — похвалила Лейя, старательно делая вид, что не замечает 
саркастических ноток в голосе собеседника.
В проеме люка появилась парочка ногри, перекинулась с толпой сиплым и шепелявым 
мявом и вновь исчезла в недрах корабля.
— Хорошо, что вы оказались на Вейланде. Кстати, а каким солнечным ветром вас 
сюда занесло?
Кажется, контрабандист с трудом удержался, чтобы не посмотреть на нее как на 
малолетнюю дурочку. М-да, удачный вопрос для дипломированного политика.
— Дела, — кратко обронил собеседник, любуясь небом. — Обожаю эксперименты. 
Последний, в частности, заключался в том, чтобы выяснить, нельзя ли нанять 
ногри в охрану для моих людей, которым приходится совершать деловые поездки в 
небезопасные или неспокойные районы Галактики.
Экс-принцесса сдвинула выщипанные бровки.
— А почему я об этом ничего не знаю?
— А потому что мы не трубили об этом на каждом углу, — усмехнулся Каррде. — 
Кроме того, в последнее время меня на Корусканте не очень-то жалуют. А учитывая,
 как крепко вы прикипели душой к ногри, ни в коей мере не хотелось запятнать 
вашу безупречную репутацию честнейшего человека. Так что извините, что без 
доклада.
По-моему, он издевается… Как всегда, сколько ни пыжься, а в разговорах с Когтем 
Великая сила дает сбой.
— Ценю вашу заботу, — сухо сказала Органа Соло. — Но я сама как-нибудь 
присмотрю за своей репутацией. Что же касается границ гостеприимства Новой 
Республики, среди нас осталось несколько человек, которые помнят, кто помог 
остановить Гранд адмирала Трауна.
— О да, несколько… это в корне меняет дело, — в голосе и настроении 
контрабандиста сквозила нехарактерная для него горечь. — Не только ваши 
советники и сенаторы обладают хорошей памятью. Я, например, очень живо 
вспоминаю, как негодовала Республика, когда мы оказывали ей помощь.
В кои-то веки Лейе пришло в голову воспользоваться не только Великой силой, 
которую она так и не сумела по большому счету приручить, но и зрением. Она 
присмотрелась к собеседнику повнимательнее. Худое лицо Каррде было жестким. 
Официальные отношения между друзьями Когтя и Новой Республикой становились все 
тоньше и слабее, но Лейя как-то не предполагала, что Тэлон может переживать по 
столь незначительному поводу.
— Мне так жаль, — других слов она не сумела придумать. — Чем я могу помочь?
Он отмел ее предложение небрежным взмахом узкой ладони; малейшие следы горечи 
растворились в суховатом смирении с ситуацией.
— Не лезьте, — посоветовал Коготь. — Контрабандисты — отбросы общества наряду с 
пиратами, наемниками и аферистами. Мы — подонки. Попытаетесь нас защитить и 
плюхнетесь в грязь рядом с нами.
— Я уже говорила, моя репутация — моя забота!
— Кроме того, — спокойно продолжил Каррде, пропуская мимо ушей возмущенное 
восклицание, — если ваши власти начнут уделять мне повышенное внимание, это 
создаст дополнительный риск для ногри. Или вы всерьез верите, что ваше 
правительство не считает, будто работа на контрабандиста — занятие подлое и 
весьма грязное?
Лейя скривила губы. Но Тэлон, к сожалению, попал в самую точку. А если учесть, 
что ногри никак не могли избавиться от приступов самобичевания за службу 
Империи, династы подобное обвинение воспримут особенно остро.
— Мне жаль, — повторила бывшая принцесса.
— Не стоит, — посоветовал ей Каррде. — Если я не нужен Новой Республике, то уж 
для меня она — определенно не свет в окошке. О! Вот и мы.
Лейя оглянулась на грузовик. Наружу вывалилась интереснейшая компания: трое 
ногри, насупившийся деваронец и Мара Джейд. Огненно-рыжие волосы последней 
сияли на солнце, словно костер, а в руке Мара держала заляпанный инфочип.
— Случайно, не знаете, что произошло с независимой торговой компанией Мары? — 
поддержала светскую беседу принцесса. — Мне говорили, она прогорела, но причин 
я не знаю.
— Случайно, знаю, — в тон Лейе откликнулся Тэлон Каррде. — Не прогорела, просто 
никто не собирался создавать ее на века. Я хотел, чтобы Мара набралась опыта в 
управлении небольшой фирмой. Когда-нибудь она займет мое место, а для этого 
нужно кое-чему научиться.
Процессия тем временем добралась до опушки, где в ожидании стояли Лейя и 
контрабандист. Почему-то никто не удивился, что деваронец с первых же слов 
перешел в наступление.
— Я бурно протестую против подобного обращения! — выпалил он; от праведного 
гнева у него даже рожки подрагивали. — Я не совершал никакого преступления, 
которое позволило бы вам, советник Органа Соло, открывать по мне огонь и 
наносить повреждения моему кораблю. Будьте уверены, что я подам официальную 
жалобу в правительство Новой Республики, сенат, ассамблею сектора Ойостер и 
кореллианскую купеческую гильдию…
— И твоему нанимателю Тэлону Каррде, — ласково подсказал Коготь.
— Вот именно! И Тэлону Каррде, — охотно подхватил Лак Йит. — Я требую 
немедленного возвращения личного имущества…
Он осекся, впервые посмотрел на скучающего контрабандиста и, кажется, начал 
что-то понимать.