— У противника?
— Похоже, один истребитель остался без дефлекторного щита, у двух других 
отмечено снижение мощности турболазеров.
— Ну, если это считать за повреждения… — недовольно буркнул Ардифф. — Правда, 
ситуация не совсем честная. Машины такого размера и маневренности не могут 
иметь такой огневой мощи и защиты, какую мы им приписываем.
— Нужен приз за честную игру — организуйте турнир по снежкам, — ядовито 
посоветовал Пеллаэон. — Война — это путь обмана.
У молодого капитана свело скулу нервным тиком.
— Прошу прощения, сэр.
Пеллаэон вздохнул. Лучшие в Империи, чтоб тебя…
— Маскировочный экран — в готовность, капитан, — приказал он, наблюдая, как на 
границе видимости неяркие вспышки отмечают очередную перегруппировку «птичек».
 — Активация — по моей команде.
— Так точно, адмирал, сэр.
Ионные выхлопы сменили окраску, условный противник заходил в атаку на форсаже.
— Ну, вот и они, — задумчиво произнес Пеллаэон, наблюдая за тем, как светящееся 
голубоватое пятно распалось на восемь отдельных светляков. — «Предсказатель» — 
управление огнем. Маскировочный экран — полная готовность.
— «Предсказатель» и экран готовы, — немедленно подтвердил Ардифф.
Адмирал кивнул, не отвлекаясь от приближающегося противника. Так… вот здесь они 
в прошлый раз сломали строй…
— Включить экран!
На мостике мигнул свет; звезды, ходовые огни и нападающие истребители исчезли: 
маскировочное поле обернуло «Химеру» в мантию темноты.
— Экран активирован и стабилизирован, — доложил Ардифф.
— Рулевой, влево двести сорок, — скомандовал Пеллаэон. — Самый малый вперед. 
Турболазеры — огонь!
— Принято, — откликнулось сразу несколько голосов; хор подтверждений завершила 
фраза канонира: — Турболазеры открыли огонь, сэр.
Пеллаэон чуть ли не прилип к иллюминатору, стараясь по возможности дальше 
взглянуть вдоль борта старушки «Химеры». На небольшом расстоянии от корабля, 
там, где орудия пробивали сферу маскировочного поля, бледные трассы выстрелов 
обрубало. Ослепленная тем же экраном, которое делало ее невидимой для врага, 
«Химера» яростно била наугад в беспорядочной попытке уничтожить противника.
Хотя, может, не так уж и наугад? Если «предсказатель» работает, как обещано, 
может быть, у Империи остался небольшой шанс на успех в этой затянувшейся и 
надоевшей войне.
«Химера» вела огонь долго. Пожалуй, даже слишком долго.
— Все? — спросил Гилад Пеллаэон у Ардиффа.
— Так точно, сэр, — ответил молодой офицер. — Пятьсот выстрелов, как 
запрограммировано.
Пеллаэон молча наклонил голову.
— Снимайте экран. Посмотрим, что получилось.
Мигание ходовых огней и мерцание звезд вернулись на место. Мысленно скрестив 
пальцы на удачу, Пеллаэон взглянул в иллюминатор.
В течение нескольких секунд ничего не было видно. Затем с правого борта 
показались огоньки выхлопа двигателей. Семь штук.
— Сообщение от условного противника, сэр, — подал голос связист. — Цель номер 
три получила серьезные повреждения и потеряла ход, подтверждает поражение. 
Остальные семь докладывают о небольших повреждениях. Запрашивают ваших указаний,
 сэр.
Пользуясь тем, что стоит спиной к экипажу, а отражение в транспаристиле 
иллюминатора видно лишь ему самому, Пеллаэон скривился. Один истребитель. Из 
восьми целей «Химера» ухитрилась поразить всего одну. И на это великое 
свершение пришлось затратить пятьсот выстрелов…
Значит, вот оно как… Подведем итоги: только что было опробовано на практике 
великолепное достижение инженерной мысли, боевой «предсказатель», лучший, по 
утверждениям его создателей и спонсоров проекта, прибор для управления огнем в 
условиях использования маскировочного экрана. И если быть честным, то, пожалуй, 
уж лучше с ним, чем палить наугад с завязанными глазами.
Объективно говоря, могло быть гораздо хуже. Но результат неутешительный. И в 
любом отношении неудовлетворительный. При такой эффективности огня в реальном 
бою корабль практически не имел шансов уцелеть. Картина складывалась грустная и 
простая, как мычание банты, — истощение энергетической установки при минимуме 
ущерба противнику, экран снимается, щит снимается, а далее… далее мелкие куски, 
которые останутся от «разрушителя», будут до конца вечности дрейфовать в 
космосе.
— Сообщите командиру условного противника, что учения закончены, — сказал 
Пеллаэон связисту. — Цель три может ожить; всем кораблям — вернуться на 
«Химеру». Жду их докладов через два часа.
— Так точно, сэр.
— Уверен, «предсказатель» можно усовершенствовать, адмирал, — сочувственно 
произнес капитан Ардифф. — Это же были только первые полевые испытания, сэр. 
Его можно улучшить.
— Как? — полюбопытствовал Пеллаэон. — Обучить машину думать поточнее? Или пусть 
прочтут ему курс лекций на тему «Как читать мысли противника» ?
— Вы же дали для изучения образа действий противника только два захода, — 
напомнил Ардифф. — При большем количестве данных он бы смог лучше предвидеть их 
передвижения.