союзники и друзья. Империя могла припугнуть их, могла предложить больше денег…
Они добрались до дверей, а шанс на спасение так и не представился.
— Сюда, — сказал Авес, выпрямляясь и прекращая шататься, и зашагал прочь по 
тускло освещенной улице, на которой и днем-то было немного прохожих.
Йансон вопросительно посмотрел на командира, тот только пожал плечами и пошел 
следом за контрабандистом, поспешно освежая в памяти все привычки и навыки, 
которыми обзавелся, когда зарабатывал себе на кусок хлеба примерно тем же, что 
их новый знакомый. Возможно, они добровольно сунули головы в петлю, но смутные 
страхи быстро сдавали позиции перед победно наступающему по всему фронту 
элементарному любопытству. Происходило нечто интересное, и Ведж просто не мог 
не выяснить, в чем же дело.
Долго изнывать от неизвестности не пришлось. Миновав два дома, если считать от 
«Изголодавшегося мумбри», Авес резко повернул на девяносто градусов и исчез в 
кромешной тьме подворотни. Ведж, не моргнув глазом и не усомнившись в своих 
действиях и на секунду, нырнул следом за ним, хотя и ожидал, что ждать его там 
будет полдюжины бластеров, нацеленных, к примеру, в лицо или в живот. 
Неизвестно, что хуже.
Но Авес был один.
— Теперь что? — поинтересовался Антиллес, когда к ним присоединились Хобби и 
Йансон. Контрабандист кивнул на улицу.
— Сам смотри, — предложил он. — Если я прав… а вот и он!
Ведж не стал спорить. Тем более что мимо торопливо прошагал аккуалиш, бросил 
подозрительный взгляд на темную подворотню, сбил шаг — едва заметно, затем 
спохватился, пошел дальше…
Раздался приглушенный удар. Аккуалиш вновь очутился в поле зрения, только на 
этот раз его, обмякшего и совершенно очевидно потерявшего сознание, приволокли 
два мрачных амбала.
— Чисто прошло? — полюбопытствовал Авес, ковыряя в зубах зубочисткой.
— Ну, — лаконично ответствовал тот амбал, что был справа.
Парни без церемоний сбросили груз под ноги Веджу.
— Тупые они, — ласково подтвердил второй, который ничем не отличался от первого.

— У этого мозгов хватает, — возразил Авес. — Ты глянь на него, Антиллес. Как 
следует глянь. Может, в следующий раз признаешь имперского шпика, когда 
подцепишь на хвост.
Ведж с сомнением, но без возражений в свете услужливо подсунутого фонарика 
осмотрел не-человека. Тот негромко хрипел.
— Имперский шпион, м-да?
— Вольноопределяющийся, — Авес пожал плечами. — Какая тебе разница, кто тебя 
продаст?
Ведж поднял на него взгляд.
— Полагаю, мы должны вас поблагодарить.
Один из амбалов, слишком занятый обыском карманов у аккуалиша, только фыркнул.
— Полагаю, должны, ага, — сказал Авес. — Если не считать нас, имперская 
разведка глотает слюнки, жаждая заполучить тебя, Антиллес.
— Полагаю, — сдался Ведж, обмениваясь взглядом с притихшими Пронырами. — И что 
ты намерен с ним делать?
— Не бери в голову, — посоветовал ему контрабандист. — Мы о нем позаботимся, он 
не скоро сядет кропать донос.
Ведж кивнул. А ведь как вечер хорошо начинался… И все-таки приятно сознавать, 
что Каррде все еще на их стороне.
— Спасибо, — просто сказал он и на этот раз действительно был благодарен Авесу.
 — За мной долг.
Контрабандист весело ухмыльнулся.
— Хочешь выплатить его не сходя с места?
— Это как? — осторожно поинтересовался Антиллес.
— Нам тут работенку одну подкинули, — Авес многозначительно указал на небо. — 
Как я слышал, тебе тоже. Было бы здорово, если бы мы начали свою операцию, пока 
ты развлекаешь Гранд адмирала.
— То есть ты хочешь, чтобы я сообщил тебе время начала операции?
— А почему нет? — резонно возразил Авес. — Говорю тебе, мы о твоем деле много 
знаем. Бел Иблис хочет повторить представление и все такое.
Ведж опять оглянулся на своих пилотов. Интересно, оценят ли парни иронию 
ситуации так, как делает это он сам? Вот они стоят, коммандер республиканского 
флота и контрабандист, и один спрашивает у другого, не хочет ли он нарушить 
военную тайну. Мальчики полковника Дерлина могли бы и получше делать свое дело.
— Прости, — медленно произнес Ведж с сожалением. — Но я не могу.
— А почему нет? — терпеливо повторил Авес. — Говорю тебе, нам известно 
практически все. Хочешь, докажу?
— Не здесь, — быстро сказал Антиллес. Его целью было кинуть намек, а не 
возбуждать подозрительность. — Кто-нибудь может подслушать.
Йансон решительно вклинился между коммандером и контрабандистом.
— Сэр, нам нужно возвращаться, — проговорил он негромко. — У нас еще куча дел 
до вылета.
— Я знаю, знаю, — откликнулся Антиллес. Добрый старый Йансон…
— Слушай, Авес, я скажу тебе, что я сделаю. Сможешь еще немного подождать?
— Мог бы. А что?
— Дай мне переговорить с начальством. Может, я сумею получить для тебя допуск.
На лице контрабандиста довольно отчетливо было написано все, что он думает о 
предложении.