в вообще не очень-то жалуют. Тем более если они имеют таких опасных 
врагов, как валагуа.
— Валагуа никогда нас не найдут, — твердо заявил Дрейкос. — Во всяком случае, 
здесь.
Полфир покачал головой:
— Надеюсь, ты прав.
— Приближается космический корабль, — пронесся по общей связи голос шонтина.
— Он передает опознавательные сигналы, — заметил другой голос, на этот раз 
принадлежащий к'да. — Это наш партнер.
— Еще одно подтверждение тому, что мы не ошиблись планетой, — заметил Полфир, 
ссутулив плечи и вытягивая руки над панелью.
— Довод разумный, — согласился Дрейкос, вновь оторвав свою голову от тела 
Полфира и изучая главный сенсорный дисплей. — Йота Клестиса, — выговорил он по 
слогам название чужой планеты. — Это наверняка можно зарифмовать.
— Да, можно, — согласился Полфир. — И все-таки я голосую за переименование.
— Трудно найти для такого названия хорошую рифму, — признал Дрейкос.
На экране появились сразу четыре корабля, маленьких и компактных.
— Странно. Ни один из них не похож на корабль, которым наш партнер пользовался 
раньше. Во всяком случае, судя по записям исследовательской команды.
— Хм. — Полфир перестал потягиваться и наклонился ближе к дисплею. — Ты прав. 
Думаешь, местное правительство решило послать комитет по встрече?
— И предложило участвовать в рейде нашему деловому партнеру?
— Или обошлось без него, — сказал Полфир зловещим тоном. — Может, эта планета 
не такая ненужная, как нас пытаются в этом убедить.
— Возможно, — проворчал Дрейкос. — Но опознавательные сигналы, которые они 
посылают, на самом деле правильные.
— Правильные, — согласился Полфир, поворачиваясь к другому участку панели. — 
Давай посмотрим, сможем ли мы получше их разглядеть.
Изображение на экране задрожало, затем приблизилось и сделалось четче. Дрейкос 
успел заметить массивные двигатели и многочисленные орудийные пузыри, 
испещряющие корпуса кораблей…
А потом, к его изумлению, по три пузыря на каждом корабле синхронно раскрылись, 
и дюжина ракетных снарядов рванулись к кораблям шонтинов и к'да.
— Тревога! — закричал кто-то. — Нас атакуют!
— Все воины — по местам! — оборвал возникшую было панику спокойный голос 
командира шонтинов Чейда, донесшийся из комплекса управления на нижней палубе.
 — Только оборона! Это может быть просто ошибкой в опознавании. Станция связи, 
свяжитесь с ними — скажите им, кто мы.
— Мы пытаемся, — ответил взволнованный голос к'да; корабль начало трясти, это 
открыли огонь противоракетные установки. — Они не обращают внимания!
— Берегитесь! Они ломают наш строй! — предупредил Полфир, наклонившись, чтобы 
пристально всмотреться в незнакомые очертания кораблей. — Они пытаются нас 
разобщить!
— Батареи, беглый огонь! — приказал Чейд. — Постарайтесь вывести из строя их 
орудия! Может, еще не поздно их образумить…
Полфир щелкнул языком.
— Мне это не нравится, Дрейкос, — сказал он тихо. — Их четверо, нас четверо. 
Это не случайная встреча. Нас ждали.
— Если ждали, то они не слишком хорошо осведомлены о деталях, — засомневался 
Дрейкос. — Орудия такого калибра против нашей толстой брони? Что они пытаются 
доказать?
— Но теперь-то, когда они это поняли, почему они пытаются разделить нас 
огнем? — добавил Полфир. — Почему не сконцентрируют всю огневую мощь на одном 
корабле?
— Или просто не развернутся и не уйдут? — проворчал Дрейкос. — Они что-то 
затевают, Полфир. Вопрос — что?
У Полфира так и не нашлось времени, чтобы на это ответить. Вместо него дал 
ответ несущийся на них корабль. Из орудийного пузыря почти в самом центре 
корпуса выметнулась болезненно-желтая вспышка, и тонкий конус фиолетового цвета 
бросился в атаку.

У
Дрейкоса перехватило дыхание, в первую ужасную секунду его разум отказался 
поверить в происходящее. Не может быть, чтобы здесь, в сотнях световых лет от 
их осажденных миров, против них пустили в ход самое ужасающее оружие их врагов!

Однако так и случилось; до боли знакомый вращающийся конус фиолетового света 
направлялся к кормовой части их корабля.
Оружие, против которого не помогала никакая защита, после которого не 
оставалось выживших. Оружие с простым названием “смерть”.
— Маневрируйте! — закричал Чейд. — Все корабли!
Но было слишком поздно. Насколько Дрейкос мог видеть со спины и плеч Полфира, 
ни у кого из них не оставалось ни шанса. Все четыре атакующих корабля выбросили 
фиолетовые лучи, сфокусировав каждый из них на конкретном корабле колонистов.
И по всем корабельным интеркомам Дрейкос мог теперь слышать ужасные крики, 
внезапно оборвавшиеся, когда шонтины и к'да в машинном отделении “Исследователя 
небес” были пойманы лучом и погибли.
— Маневрируйте! — снова прокричал командир резким, полным отчаяния голосом.
Секундой позже Дрейкос вдруг осознал, что держится за скобы у края приборной 
панели, а “Исследователь небес” проваливается вниз, уворачиваясь от фиолетового 
света, м