Чандрис не спеша проверила и перепроверила курс и компьютерные данные и наконец 
добилась желаемого — Орнина завершила свои манипуляции первой.
— Все готово, — сказала она девушке, выключая коммуникатор. — Вводи команду и 
исполняй. Привет, Джереко, — добавила Орнина, поворачиваясь к Косте. — Ваше 
оборудование в порядке?
— Да, спасибо, — отозвался молодой человек. — И даже лучше. Я думал, что буду 
вынужден неотлучно находиться у установки, но Ханан помог мне подключить канал 
вывода к резервной линии «Газели», и теперь я могу управлять приборами отсюда.
Чандрис почувствовала, как кривятся ее губы. Итак, Коста намерен обосноваться в 
рубке. Только этого не хватало.
— Ханан должен был ремонтировать топливный насос, — язвительно бросила она 
Косте, — а не возиться с вашей аппаратурой.
— Но он сам настоял, — возразил Коста. — Я не виноват в том, что Ханан из тех 
людей, которые стремятся всем помогать.
— Да, он такой, — пробормотала Орнина.
Чандрис стиснула зубы; что ни говори, они оба были правы. Как ни хотелось ей 
уязвить Косту, у нее не было причин для упреков.
— В следующий раз убедитесь в том, что он не занят чем-нибудь важным, — 
проворчала она.
— Спешу успокоить вас: больше это не повторится, — натянутым тоном отозвался 
Коста. — К тому времени, когда мы вернемся на Сераф, мой кредит будет 
возобновлен, и наши пути разойдутся.
— Вот и хорошо, — пробормотала Чандрис. Она бросила взгляд на Орнину, потом 
пригляделась внимательнее. Женщина с преувеличенным вниманием осматривала 
приборы, а на ее губах играла слабая, но явственная улыбка. — Ну, что еще? — 
осведомилась девушка.
— Нет, ничего, — сказала Орнина. Ее улыбка уступила место невинному выражению, 
так часто появлявшемуся на лице Ханана, когда приближалась кульминация одной из 
его шуток, которая оборачивалась для собеседника западней. — Откровенно говоря, 
Джереко, меня очень заинтересовала ваша работа. В чем конкретно заключается ваш 
эксперимент?
— Я собираюсь выделить несколько узких полос спектра излучения Ангелмассы, — 
ответил Коста. — Надеюсь, это поможет понять причины роста производства ангелов 
в последние месяцы.
— А оно возросло? — Орнина нахмурилась.
— Об этом свидетельствуют мои цифры, — сказал Коста. — Уж если на то пошло, то 
и ваши тоже. — Он оглянулся на девушку. — Чандрис вам не говорила?
Орнина тоже повернулась к Чандрис и вскинула брови.
— Это показалось мне несущественным, — сказала девушка, пожав плечами.
— Может быть, ты права, — согласилась Орнина. — Однако даже самые 
малозначительные обстоятельства порой оборачиваются очень важными. — Она вновь 
посмотрела на Косту. — Впрочем, хватит о делах. Расскажите о себе, Джереко.
Коста набрал полную грудь воздуха, и Чандрис повернулась к своей панели, 
натянуто улыбаясь. Орнина вступила на территорию, которую они с Костой прошли в 
разговоре во время ремонта фильтра. На территорию, которую она считала 
освоенной. Чандрис решила, что нынешняя беседа может оказаться весьма 
интересной.
Так и получилось, хотя и несколько неожиданным для нее образом. Рассказ Косты 
ни в чем не противоречил тому, что он сообщил Чандрис; он безукоризненно 
воспроизвел очередность событий и описания мест, в которых жил. Его речь была в 
достаточной мере ясной, точной и искренней, чтобы принять ее за чистую монету.
Однако все, что он рассказывал, было ложью.
Чандрис без труда могла указать множество промахов, очевидных для опытного в 
таких делах человека. Цветистые фразы, звучавшие так, словно их взяли из 
туристического путеводителя по Бальморалу; дословные выдержки из их разговора 
наедине — Чандрис по опыту знала, что такое случается крайне редко; 
осмотрительность, сквозившая в голосе Косты, свидетельствовала о том, что он 
тщательно формулирует каждую фразу. Ложь от начала и до конца. Отлично 
продуманная и выученная назубок, но тем не менее ложь.
В то же время ей не хватало какого-то завершающего штриха, о котором непременно 
позаботился бы любой мошенник, сумевший выдумать такую замысловатую историю. В 
голосе Косты не чувствовалось удальства и бесшабашной самонадеянности, присущих 
по-настоящему умелым выдумщикам, которых Чандрис знавала в Баррио.
А значит, Коста… кто же он такой?
Чандрис до сих пор не поняла этого. Но была исполнена решимости доискаться.
Поэтому она сидела за своей панелью, ловя каждое слово рассказа и предоставив 
«Газель» воле космических стихий.
Полностью сосредоточив внимание на Косте, она упустила едва заметный знак, 
предвещавший тяжелые потрясения.

— …К моему искреннему изумлению, Институт принял мою заявку, — подвел итог 
Коста. — Не дав им времени передумать, я купил билет на лайнер… — он пожал 
плечами, — и вот я здесь.
— И вот вы здесь, — эхом отозвалась Орнина, качая головой, — Коста надеялся, 
что это жест удивления, а не недоверия. — Весьма занимательная история, Джереко.
 От всей души надеюсь, что ваши финансовые дела скоро поправятся. Будет очень 
жаль, если столь многообещающую карьеру погубит такой пустяк, как канцелярская 
ошибка.
— Обязательно поправятся, — заверил ее Коста. Он бросил взгляд на затылок 
Чандрис, чувствуя, как понемногу ослабевает владевшее им напряжение. Он долгие