— Да, сэр, — ответил Коста, подумав, что корабль управляется автоматически 
заложенными в него программами.
— Отлично, — сказал коммодор. — Не забывайте, что вам следует оставаться в 
коконе по меньшей мере двенадцать часов после выброски. Это — минимум; если 
корабли Эмпиреи по-прежнему будут шнырять вокруг, вам придется просидеть дольше.
 Наберитесь терпения и не паникуйте. Пока вы в коконе, вас невозможно 
обнаружить, а если мы сделаем все как надо, эмпиреанцы даже не заметят, что вы 
покинули «Комитаджи». Прибыв к Лорелее, мы получим данные от автоматического 
разведчика — разумеется, если «Комитаджи» окажется там в установленный срок. 
Если будет время, я переправлю эти данные вам. Корабль доставит вас в точку с 
запрограммированными координатами, и, опустившись на планету, вы получите самую 
свежую сводку об обстановке на Лорелее, а также поддельное удостоверение 
личности и реквизиты вашего банковского счета.
— Весьма ограниченного, — вмешался Телтхорст. — Не забывайте об этом и 
постарайтесь быть экономным.
— Непременно, сэр, — ответил Коста, сделав усилие, чтобы не поморщиться. Опять 
деньги. Адъюторы любой разговор сводят к деньгам. — Если это все, коммодор, — 
добавил он, — я отправлюсь на свой корабль. Ллеши кивнул:
— Идите. Желаю вам приятного путешествия в небеса.
— Спасибо, — сказал Коста, посмотрев коммодору прямо в глаза. — Я не подведу 
вас, сэр.

— Коммодор! — крикнул офицер, сидевший за коммуникатором. — Диспетчерская 
Сцинатры дает «добро»!
— Понял вас. — Ллеши ленивым взглядом окинул приборы своего пульта. Вращение 
корабля было остановлено, орудия заряжены и приведены в боевое состояние, 
ракеты уложены в шахты и изготовлены к пуску. Все было готово к небольшой 
прогулке на территорию врага. — СТО?
— Мы готовы, коммодор, — доложил из-за своего пульта Старший тактический офицер 
Кэмпбелл. — Варианты «альфа» и «бета». Члены экипажа заняли места по боевому 
расписанию.
Ллеши краешком глаза заметил, как Телтхорст высунул голову из-за 
наблюдательного пульта у противоположного конца мостика.
— «Бета»? — с подозрением в голосе осведомился он. — Что такое «бета»?
— Вариант с имитацией боевых действий, — объяснил Ллеши. — Когда штурмовые 
корабли выводятся в точку старта, но там и остаются, и все такое прочее. Мы 
ведь действительно собираемся оккупировать системы Эмпиреи. — Он посмотрел на 
Адъютора, отметив напряженное выражение его лица. — Вам предоставляется 
последняя возможность покинуть корабль, — добавил он.
Телтхорст выдержал его взгляд, не моргнув.
— А вам, коммодор, предоставляется последняя возможность не подвергать корабль 
риску, — парировал он.
Ллеши повернулся к своему пульту, подавляя вспышку гнева, которому человек его 
профессии не имеет права поддаваться. Последние минуты перед началом операции — 
не лучшее время для возобновления старого спора. По причинам, отлично известным 
Телтхорсту, в этом деле не обойтись без «Комитаджи».
— Штурвальный, перемещайте корабль в точку старта.
— Слушаюсь, сэр.
Визуальное отображение фокальной точки гиперпространственного ускорителя 
Сцинатры располагалось на штурвальном дисплее прямо по курсу «Комитаджи» — 
висящий в пустоте расплывчатый красный эллипсоид, три оси которого ритмически 
сжимались и удлинялись, словно перетекая друг в друга. На заре космических 
путешествий при помощи ускорителя — Ллеши неизменно вспоминал об этом перед 
каждым стартом — отдельные части корабля, не уместившегося целиком в фокальной 
области, были бы разбросаны на расстоянии нескольких световых лет. До тех пор, 
пока не изобрели парапроводящий металл, создание судна таких размеров, как 
«Комитаджи», было невозможно.
Замечательная вещь — прогресс!
Послышался сигнал датчика приближения: нос «Комитаджи» коснулся фокального 
эллипсоида.
— Всем приготовиться! — распорядился Ллеши. — Сцинатра, включайте таймер. Старт 
по счету «ноль».
Сцинатра подтвердила получение приказа. Тридцать восемь секунд спустя раздался 
металлический скрежет парапроводящей оболочки, сопротивлявшейся колоссальной 
нагрузке, и с экранов исчезли звезды.
Ллеши глубоко вздохнул, морально и физически переводя себя в состояние полной 
боевой готовности. Лорелею, один из миров Эмпиреи, отделяли от Сцинатры почти 
триста световых лет — чуть больше шести секунд пути в гиперпространстве.
— Всем приготовиться, — вновь пробормотал он, скорее по привычке, чем из 
опасения, что кто-нибудь из членов экипажа до сих пор бездельничает. Потом он 
взял себя в руки… и на экранах вспыхнули звезды — столь же внезапно, как 
исчезли. — Определить местоположение корабля, — приказал он. На навигационном 
дисплее высветились разноцветные стрелки, обозначавшие векторы относительной 
скорости небесных тел; многие «звезды» были на самом деле астероидами. Однако 
это еще не значило, что «Комитаджи» достиг конечного пункта; все приемные сети 
Лорелеи располагались в глубине обширного астероидного пояса системы. — Если мы 
вышли в заданную точку, начинайте считывание информации.
— Мы принимаем сообщение с планеты. Сигнал устойчивый, коммодор, — доложил 
офицер службы связи. — Мы в заданной точке. Я веду запись.
— Кэмпбелл?