обломки, и, как показывал дисплей, три из них мчались прямиком к «Комитаджи».
Корабль не успевал сманеврировать и избежать столкновения с ними. Стиснув 
подлокотники кресла, Ллеши напрягся всем телом; с громовым скрежетом обломки 
врезались в корпус «Комитаджи» и рассыпались в пыль.
— Доложите о повреждениях, — потребовал он, следя по мониторам за тем, как 
остатки обломков уносились прочь. Его тревога была напрасной. Закованный в 
панцирь, словно древний носорог, «Комитаджи» был абсолютно неуязвим. Даже 
столкновение с быстролетящими осколками астероида вряд ли могло оставить на его 
корпусе что-нибудь, кроме царапин. — И определите ближайшую точку взрыва, — 
добавил коммодор. — Ищите корабли и базы противника.
— Доклад о повреждениях, — заговорил офицер связи. — Вмятины в первом слое 
корпуса в трех точках, в секторах А-22 и А-31; сквозных пробоин нет; потери 
структурной целостности нет. Три слоя корпуса не задеты. Потеряна связь с 
четырьмя узлами сенсоров; сотрясение вызвало незначительную разладку отдельных 
механизмов по левому борту.
— Вас понял, — сказал Ллеши, глядя в затылок Телтхорста. — По-моему, нас нельзя 
упрекнуть в том, что мы чересчур засиделись на ускорителе. — Телтхорст не 
ответил, даже не обернулся. — И все же, — не удержавшись, добавил Ллеши, вновь 
принимаясь за текущие дела, — очень приятно видеть, что конструкторы 
«Комитаджи» потратили деньги не зря.
— Точка взрыва обнаружена, сэр, — доложил офицер службы внешнего наблюдения.
Ллеши неоднократно доводилось видеть смоделированную на компьютере картину 
взрыва штурмовой платформы, в последний раз — на совещании, в ходе которого 
планировалось нынешнее вторжение. Однако реальные последствия применения этого 
оружия он наблюдал впервые.
Заряд, равный по мощи тысяче стратегических термоядерных боеголовок, произвел 
бы на планете чудовищные опустошения; здесь, в астероидном поясе, результат был 
более скромным, но все же весьма впечатляющим.
И по-своему столь же ужасным.
В радиусе тысяч километров вокруг той точки, где находилась эмпиреанская сеть, 
теперь было пустое пространство. Все материальные объекты в этой сфере, будь то 
астероид или боевой корабль с корпусом из многослойного металла, были 
раздроблены на мельчайшие частицы. Все, что находилось за пределами этой 
области, пришло в движение; обломки камня мчались прочь, и даже более крупные 
астероиды приобрели импульс, направленный от точки взрыва. Все небесные тела, 
видимые в телескоп, были частично расколоты либо оплавлены.
— Выводите корабль из зоны сети, — приказал Ллеши, чувствуя, как у него 
внезапно разболелась голова. — Что с ускорителями Лорелеи?
— Рядом с каждой сетью было по ускорителю, — ответил Кэмпбелл. Он был изумлен 
не меньше коммодора, хотя на его лице не было даже следа той тревоги, которую 
тот ощущал. — Еще один находится у самой Лорелеи.
На тактическом дисплее появилось схематическое изображение планеты и почтового 
ускорителя, который двигался вокруг нее по высокой орбите. Одновременно 
вспыхнул экран телескопа, показывая расплывчатую картинку в реальном времени.
— Свет вспышки ближайшей штурмовой платформы достигнет Лорелеи примерно через 
три минуты, — продолжал Кэмпбелл. — Только тогда на планете узнают о нападении.
И первым действием противника будет объявление тревоги и попытка доставить к 
ускорителю курьерский корабль.
— Уточните его координаты, — велел коммодор. На одном из кормовых дисплеев 
появился «Баланики», который только что вышел из гиперпространства и тут же был 
захвачен сетью Пакса. — Где находится главный ускоритель?
— Движется по орбите Лорелеи в ее главной лагранжевой точке, опережая планету, 
— ответил Кэмпбелл. — Солидное расстояние; вряд ли они успеют доставить туда 
курьерский корабль.
Если, конечно, почтовые суда уже не находится в пути. Но тут Ллеши был бессилен.
 Вдобавок теперь, когда единственный путь в систему Лорелеи лежал через сеть 
Пакса, скрытность операции была не столь важна.
Однако, чем дольше продлится сосредоточение сил противника, тем лучше. 
Потянувшись к пульту, Ллеши включил прямую связь с «Баланики».
— Капитан Хорвак?
— Слушаю, сэр, — энергичным голосом ответил тот. — «Громовая голова» заряжена и 
ждет ваших приказов. Если эмпиреанцы не изменили расписание, последний курьер 
стартовал полтора часа назад.
Иными словами, если удастся уничтожить почтовый ускоритель, пройдет еще пять с 
половиной часов, прежде чем остальные миры Эмпиреи хоть что-нибудь заподозрят.

Если…

— Вы получили последние данные сенсоров?
— Получили и ввели все необходимые поправки, — ответил Хорвак. — Корабли 
выстроены в боевой порядок и готовы к схватке.
— Отлично. — Ллеши посмотрел на дисплей с изображением «Баланики». — Можете 
открывать огонь.
— Есть, сэр. «Громовая голова»! Старт!
В сущности, смотреть было не на что; среди предупреждающих огоньков вокруг 
отверстия, появившегося в носу «Баланики», произошло едва уловимое движение. Но 
датчики зафиксировали событие, слишком быстротечное для человеческого глаза: 
шахта выбросила наружу длинную черную ракету, и та помчалась к планете. Ллеши 
вновь повернулся к главному дисплею, молча отсчитывая секунды. Ярким пламенем 
вспыхнули твердотопливные двигатели ракеты, разгоняя ее с ускорением,