Если мощности его взрыва хватит, чтобы повредить сеть Пакса, вся операция 
окажется под угрозой. Атакующие корабли будут продолжать проникновение в 
систему Лорелеи, однако уже ничто не сможет остановить оборонительные суда, 
которые набросятся на них, словно осы. «Комитаджи» не был готов преодолеть 
такой заслон.
— Начинаем нервничать, коммодор? — заговорил Телтхорст, сидевший за своим 
терминалом. — Мы уже не так уверены в своей великолепной стратегии?
— Приготовиться к запуску первой штурмовой платформы, — приказал Ллеши, не 
обращая на него внимания.
Адъютор явно не желал мириться с таким пренебрежительным отношением.
— Я задал вопрос, — сказал он, по-прежнему произнося слова негромко, но его тон 
свидетельствовал о том, что Телтхорст в любой момент готов повысить голос, так 
чтобы его было слышно не только на галерее, но и на мостике. — Опыт 
подсказывает мне, что человек, уверенный в себе, не склонен вновь и вновь 
проверять все подряд.
— А мой опыт подсказывает, что именно так поступают все здравомыслящие люди, — 
ответил Ллеши. — Старший тактический офицер?..
— Все в порядке, — доложил Кэмпбелл. — Расчеты заняли места по боевому 
расписанию.
— Коммодор…
— Господин Телтхорст, мы готовимся к схватке, — перебил Ллеши. — Сохраняйте 
тишину либо отправляйтесь к себе в каюту.
Бросив на него испепеляющий взор, Телтхорст рывком повернулся к своим приборам.
— Расположение судов флотилии? — потребовал Ллеши.
— «Баланики» и «Македония» заняли фланговые позиции, — ответил 
штурман-координатор. — Вспомогательные корабли ждут команды на старт. Все суда 
докладывают о полной готовности.
Ллеши кивнул. Первыми в расположение противника должны были вторгнуться корабли 
прорыва и эсминцы. Их задачей было смять передовую линию обороны, а также 
собрать разведданные и подготовить их к передаче на флагман.
Однако на сей раз в этой роли выступал «Комитаджи», а ему не пристало прятаться 
за кораблями авангарда. Как только штурмовики сделают свое дело, он пойдет в 
прорыв.
Послышался предупреждающий сигнал; первый штурмовик коснулся эллипса ускорителя 
и отстрелил буксировочные тросы.
— Штурмовая платформа номер один готова к старту, — доложил Кэмпбелл.
Ллеши кивнул.
— Сцинатра, запускайте первый штурмовик. Изображение корабля дрогнуло и исчезло.

— Второму штурмовику занять позицию, — распорядился коммодор, глядя на 
хронометр. — В вашем распоряжении девяносто секунд.
Экипажи буксировщиков действовали безупречно. Уже через семьдесят секунд после 
старта первого штурмовика они подтянули к эллипсоиду второй, а еще двадцать 
секунд спустя он последовал за своим собратом. Через три минуты в путь 
отправились третий и четвертый.
Первая фаза операции завершилась. Настало время убедиться, действительно ли 
труд инженеров и рабочих — и, конечно же, милые сердцу Телтхорста деньги — 
создали для Пакса надежный плацдарм, тайно внедренный в пространство Эмпиреи.
— Рулевой, ведите корабль к эллипсу, — приказал Ллеши, поглядывая то на часы, 
то на навигационный дисплей. Если третий штурмовик взорвался точно в срок, то 
основная и вторичная волны радиации уже накрыли искусственный астероид, а его 
датчики отметили это событие…
Желтая точка на экране стала зеленой.
— Сеть включена, — доложил Кэмпбелл.
Теперь Ллеши смотрел только на хронометр. Сигнал об активизации сети получен; 
но произошло ли это в действительности, станет ясно только после того, как 
«Комитаджи» войдет в пространство Лорелеи.
— Коммодор, сеть готова, — сказал Телтхорст.
— Спасибо, я слышал, — ответил Ллеши.
— Фронт волны миновал ее, — настаивал Адъютор. В его голос вкрались 
нетерпеливые нотки. — Мы не должны позволить противнику сгруппировать свои силы.

— Тактические соображения мне известны, — ответил Ллеши, продолжая следить за 
часами. Главная волна действительно прошла мимо астероида, но за ней должен был 
последовать поток обломков. Выждав еще несколько секунд, коммодор кивнул 
офицеру связи.
— Сцинатра, запускайте нас, как только будете готовы, — произнес тот.
Звезды исчезли.
Ллеши машинально продолжал отсчитывать секунды; его мускулы одеревенели от 
напряжения. Если замысел сработал, «Комитаджи» вот-вот отправится в очередное 
путешествие в глубины космоса. Вновь появились звезды…
Замысел сработал. Вместо расположенных треугольником опорных кораблей 
эмпиреанского ускорителя, с которыми они встречались во время предыдущего 
вторжения в систему, на экранах возник искусственный астероид, прикрывавший их 
собственную сеть, которая раскинулась в пространстве за кормой «Комитаджи» по 
правому борту.
— Вход! — отрывисто бросил Кэмпбелл.
По мостику пронесся сигнал предупреждения о столкновении, и Ллеши скосил глаза 
на тактический дисплей. Однако, вопреки его первой мысли, это не была атака 
кораблей противника, уцелевших после взрыва первого штурмовика. Это разлетались