– Так точно, сэр, хотя мне показалось сначала, что вы шутите.
– Что происходит на мостике? – произнес Уиллис. Впервые он испытывал 
замешательство.
А теперь корабль начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, продолжая 
двигаться вперед со скоростью пешехода. С этого расстояния – теперь уже меньше 
ста метров – гейзер еще больше напоминал Флойду такие далекие теперь Женевские 
фонтаны.
НЕУЖЕЛИ ОН ХОЧЕТ ПРОЛЕТЕТЬ ЧЕРЕЗ… Совершенно верно. Едва заметная вибрация 
охватила корпус корабля, когда «Юниверс» погрузился в поднимающуюся вверх 
колонну пены. Он все еще поворачивался вокруг оси, как бы ввинчиваясь в 
гигантский гейзер. Иллюминаторы и экраны видеомониторов подернулись молочной 
пеленой. На все потребовалось не более десяти секунд; затем корабль оказался на 
другой стороне. С мостика донесся взрыв аплодисментов, но пассажиры – даже 
включая и самого Флойда – продолжали недоумевать.
– Теперь мы готовы к полету, – заявил капитан голосом, полным удовлетворения. – 
У нас снова чистый, аккуратный корабль.
На протяжении следующего получаса более десяти тысяч астрономов-любителей на 
Земле и Луне сообщили, что комета стала вдвое ярче. Сеть Наблюдения за кометами 
вышла из строя из-за перегрузки, и астрономы-профессионалы были вне себя от 
гнева. Но зрители пришли в восторг, а через несколько дней, за несколько часов 
до рассвета, «Юниверс» выкинул еще более красивый фокус. Увеличивая скорость 
более чем на десять тысяч километров в час в течение каждого часа, корабль 
находился теперь глубоко внутри орбиты Венеры. Он подлетит еще ближе к Солнцу, 
прежде чем начнет проходить через свой перигелий, с гораздо большей скоростью, 
чем любое естественное небесное тело, – и затем устремится к Люциферу. Пролетая 
между Землей и Солнцем, корабль развернул за собой тысячекилометровый хвост 
раскаленного углерода, видимый невооруженным глазом как звезда четвертой 
величины, заметно передвинувшись – по сравнению с созвездиями, расположенными 
позади, – на фоне утреннего неба в течение одного часа. В самом начале своей 
спасательной экспедиции больше людей одновременно увидит «Юниверс», чем любой 
другой предмет, изготовленный человеческими руками за всю историю мира.



Глава 35
Дрейф

Неожиданное сообщение, что «Юниверс» уже в пути и может прилететь гораздо 
раньше, чем предполагалось, настолько улучшило моральное состояние команды и 
пассажиров «Гэлакси», что их охватило чувство эйфории. Тот факт, что они 
продолжали беспомощно дрейфовать среди незнакомого океана, окруженные 
неизвестными чудовищами, внезапно начал казаться не таким уж важным.
Изменилось отношение и к самим чудовищам, хотя они и появлялись иногда, вызывая 
интерес среди наблюдателей. Изредка выныривали гигантские «акулы», хотя ни разу 
не приближались к кораблю, даже когда за борт летели отбросы. Это было 
удивительно; все указывало на то, что огромные животные – в отличие от их 
земных собратьев – каким-то образом поддерживают между собой связь. Возможно, 
они ближе к дельфинам, чем к акулам.
Вокруг шныряли стаи самых разных рыб, которые не привлекли бы никакого внимания 
на земных рынках. После нескольких неудач один из офицеров – страстный рыбак – 
сумел изловить одну из них на крючок без наживки. Он не мог пронести ее через 
воздушный шлюз – да и капитан категорически запретил это, – но тщательно 
измерил и сфотографировал свой улов, прежде чем выбросить его обратно в море. 
Рыбаку, гордому своей удачей, пришлось дорого заплатить за успех. Неполный 
космический костюм, который был на нем, издавал запах тухлых яиц, характерный 
для сероводорода, и он принес этот запах внутрь корабля. Рыбак как-то сразу 
забыл про свою удачу и превратился в мишень для бесчисленных насмешек. Это было 
еще одним напоминанием о чужом и безжалостном мире за бортом корабля.
Капитан тут же запретил рыбную ловлю, несмотря на мольбы ученых. Им разрешалось 
наблюдать и регистрировать, но не собирать образцы. К тому же, как было 
справедливо указано, они планетные геологи, а не натуралисты. Ни один из них не 
догадался прихватить с собой формалин – впрочем, он, наверно, не оказал бы 
никакого действия. Однажды корабль несколько часов дрейфовал через плавающие 
ковры или листы какого-то ярко-зеленого вещества. Они были овальной формы, 
имели метров десять в диаметре, и все примерно одного размера. «Гэлакси» 
пересек их поля, не встречая сопротивления, и они тут же смыкались позади 
корабля. Было высказано предположение, что это колонии каких-то организмов. А 
однажды утром вахтенный офицер был потрясен, увидев, как из глубины поднялся 
перископ и на офицера уставился кроткий синий глаз, похожий, как сообщил офицер,
 придя в себя, на глаз больной коровы. Глаз печально разглядывал его в течение 
нескольких секунд, затем медленно скрылся в океанских глубинах.
Быстрое движение здесь отсутствовало, и причина была очевидна. Европа являла 
собой мир низкого уровня энергии – в ее атмосфере не было даже следов 
свободного кислорода, позволяющего животным Земли существовать с помощью серии 
непрерывных взрывов, начиная с момента, когда они делали первый вздох при 
рождении. Единственным существом, проявившим отчаянные усилия, была «акула», 
замеченная с корабля сразу после посадки, да и то в момент предсмертной 
судороги. Для людей это было, наверно, хорошим известием. Их, одетых в 
неуклюжие космические скафандры, вряд ли что-нибудь сможет догнать на 
поверхности Европы – даже если пожелает.