– Удачи вам, «Леонов», – за пять минут до старта напутствовал их Центр. – 
Надеемся, все пройдет хорошо. И если вас не затруднит, взгляните на экватор 
Юпитера, долгота 115. Там возникло любопытное круглое пятнышко диаметром в 
тысячу километров. Похоже на тень спутника, но это не тень.
Таня подтвердила прием сообщения и попыталась кратко, но убедительно оповестить 
Центр об утрате экипажем всякого интереса к юпитерианской метеорологии. ЦУП 
бывал иногда бестактен до изумления.
– Все системы работают нормально, – доложил ЭАЛ. – Две минуты до зажигания.
Странно, подумал Флойд, насколько живуча терминология! Ведь лишь на ракетах с 
химическими двигателями было что зажигать. Он рассеянно поискал другие примеры. 
Многие люди, особенно старшего поколения, до сих пор говорят: «зарядить камеру»,
 «заправить машину»… Даже в студиях звукозаписи можно услышать, например: 
«подрезать пленку», – однако реальность, стоящая за этими выражениями, 
перестала быть таковой уже полвека назад.
– Одна минута до зажигания.
Голос ЭАЛа вернул Флойда к действительности. На протяжении полувека эта минута 
была на космодромах и в центрах управления полетами самой длинной. Сколько раз 
она заканчивалась катастрофами! Правда, запоминаются только победы. А что 
суждено нам?
Рука непроизвольно потянулась к карману, где лежала «гильотина», но разум 
подсказал, что времени на такое движение хватит. Если ЭАЛ и ослушается, это 
будет неприятно, но не более того. Критической ситуация станет вблизи Юпитера.
– Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один… ЗАЖИГАНИЕ!
Спустя еще примерно минуту двигатель вышел на полную тягу. Все разразились 
аплодисментами, но Таня тут же успокоила страсти. Пусть даже ЭАЛ и работает 
безукоризненно, очень многое оставалось пока неясным. Например, могло не 
выдержать основание главной антенны «Дискавери», служившее сейчас опорой 
«Леонову», – хотя главный конструктор (давно ушедший в отставку) и уверял, что 
запас прочности вполне достаточен…
Однако минуты текли спокойно. О том, что двигатель работает, говорили сейчас 
лишь ощущение тяжести да легкая вибрация корпуса корабля. Ио и Юпитер «висели» 
в иллюминаторах на прежних местах, точно напротив друг друга.
– Десять секунд до отсечки двигателя. Пять. Четыре. Три. Два. Один… ЕСТЬ!
– Спасибо, ЭАЛ.
– Орбита расчетная, – доложил Василий. – Корректировка не потребуется.
– Прощай, иноземная Ио, мечта торговца землей, – сказал Курноу. – Мы будем 
скучать по тебе – причем с большим удовольствием.
Сейчас он был снова похож на прежнего Курноу. А в последнее время странно 
притих, словно что-то задумал, и проводил часы в беседах с Катериной. Флойду 
оставалось надеяться, что его коллега не заболел. Пока что экипажу «Леонова» в 
этом отношении не на что было жаловаться.
У всех было легко на душе. Торжествовать, разумеется, рано – решающий маневр 
еще впереди, но первый шаг на пути к дому сделан. Это давало повод для радости…
Правда, длилась она недолго. Таня приказала всем свободным от работы отдыхать – 
до встречи с Юпитером оставалось девять часов. Уходить никто не хотел, и Саша 
очистил палубу криком: «Вас за это повесят, бунтарское отродье!» (Двое суток 
назад в выпавшие минуты отдыха все смотрели последнюю версию «Восстания на 
„Баунти“». Многие, кстати, считали, что Тане фильм не стоит показывать, дабы 
она не почерпнула оттуда кое-какие идеи.)
Спустя несколько часов – заснуть так и не удалось – Флойд вернулся на обзорную 
палубу. Юпитер стал гораздо больше, но превратился в серп – корабли выходили на 
его ночную сторону. Глаз был бессилен фиксировать все детали сверкающего 
ущербленного диска: пояса облаков, пятна всех цветов от белого до красного, 
темные таинственные провалы, овал Большого Красного Пятна. На облаках лежала 
круглая тень; от Европы – определил Флойд. Через шесть часов надо быть в лучшей 
форме, но тратить время на сон преступно: все, что он видит, он видит в 
последний раз.
Где же пятно, о котором упоминал ЦУП? Вероятно, уже вышло из-за горизонта, 
только вряд ли его различишь невооруженным глазом. Василий наверняка занят. 
Придется ему помочь на правах астронома-любителя – всего тридцать лет назад 
Флойд был в этом деле профессионалом.
Он включил главный 50-сантиметровый телескоп и тут же увидел пятно – к счастью, 
«Дискавери» не мешал обзору. Обстоятельства сложились так, что Флойд входил 
сейчас в первую десятку специалистов по Юпитеру в Солнечной системе, причем 
остальные девять были рядом. Но не требовалось быть специалистом, чтобы 
заметить в пятне нечто странное. Оно было настолько темным, что казалось дырой 
в облаках. Флойд усилил увеличение: Юпитер с готовностью придвинул пятно 
поближе. И чем больше Флойд вглядывался, тем меньше понимал.
– Василий, когда будет время, взгляните на монитор главного телескопа.
– Это так важно? Я сейчас проверяю орбиту.
– Там пятно, о котором упоминал Центр. Спешить, конечно, некуда, но выглядит 
оно странно.
– Черт! Совсем забыл. Хороши же из нас наблюдатели, если мы не можем без 
подсказки с Земли… Но дайте мне пять минут – оно, надеюсь, не убежит.
Верно, подумал Флойд. Только в подсказках нет ничего зазорного: земные и лунные 
телескопы во много крат мощнее нашего.
Пятно тем временем становилось все необычнее. Флойд ощутил беспокойство. До сих 
пор он был убежден, что это всего лишь какой-то каприз юпитерианской погоды, 
теперь появились сомнения. Слишком уж черным и симметричным оно было, хотя 
граница вроде бы не отличалась резкостью… И главное – оно действительно