Василий засмеялся.
– Представляю! К сожалению, я внушением на таком уровне не владею. Да и Соболь 
тоже не сразу овладел этой вашей «техникой улыбки», насколько я помню.
– Да, не сразу, – кивнула Ульяна. Легкое облачко легло на ее лицо. – Тебе не 
кажется, что Матвей… как бы это сказать… проповедует в последнее время 
эскатизм? Стремится уйти от реальности, уклоняется от нормальной общественной 
жизни, тяготеет к абстрактным рассуждениям? Не замечал?
– Что-то в этом есть, конечно, – промямлил озадаченный Василий. – Но не в такой 
уж степени… Соболев есть Соболев, он всегда был не от мира сего. А что?
– Да так, ничего, – задумчиво проговорила девушка. – Он остается незавершенным… 
Что же будет, когда он пройдет Путь до конца? Кем станет?
Василий промолчал. Таких вопросов он себе не задавал, предпочитая действовать, 
а не размышлять над смыслом жизни.
На следующий день он обрадовал Кристину и Стаса, что они все вместе идут на 
лодках в турпоход по Пре, дал им на сборы три часа и отправился по магазинам, 
чтобы приобрести недостающее снаряжение: надувные матрацы, прозрачные накидки 
от дождя, репшнур, полиэтиленовую пленку для защиты палаток, сапоги, спортивные 
костюмы для всех, фонари, репеллент от комаров, фляги для воды, рукавицы, мыло, 
клеенку, бадминтон и волейбольный мяч. К обеду он был готов.
Собрались и остальные. Кристина и Ульяна обнялись, обрадовавшись друг другу, а 
Стас – тот и вообще парил в облаках от счастья. Повеселел окончательно при виде 
оживленных лиц и Василий. В конце концов отдохнуть от суеты городской жизни, 
постоянного напряжения и тревог захотелось и ему.
До турбазы «Мещера», расположенной в двух километрах от городка Спас-Клепики, 
доехали за сорок минут. Оставили машину на платной стоянке и принялись за 
комплектацию отряда. В стоимость путевок входила аренда двух лодок, четырех 
палаток, кострища, инструмента и снабжение продуктами. Больше всего времени 
ушло на выбор концентратов и загрузку продовольствия, но Василий был опытным 
туристом и справился с задачей блестяще.
В пять часов вечера они закончили подготовку и спуск лодок на воду, загрузили 
снаряжение и продукты, и в этот момент на турбазе появился Самандар.
Вахид Тожиевич был одет как дипломат на приеме, в строгий темно-серый костюм и 
лакированные штиблеты, но имел с собой большой рюкзак типа «охотник». На вопрос 
Василия, после того как они поздоровались: имеет ли уважаемый директор МИЦБИ 
представление, что такое лес и палатка? – Самандар лаконично ответил: «Я взял с 
собой все необходимое».
И правда, через пятнадцать минут он появился у лодок уже переодетый в черный 
спортивный костюм и кроссовки.
Василий глянул на Ульяну, предлагая ей рассадить всех «согласно купленным 
билетам», но ему помогла Кристина:
– Вахид Тожиевич, не согласитесь ли сесть в нашу лодку? А Вася пусть едет с 
Улей, мы им зато больше груза положим.
Неизвестно, что чувствовал Самандар, на лице его не дрогнул ни один мускул, но 
Вася был обрадован инициативе Кристины капитально. Недоволен остался лишь Стас, 
да и то относительно, все равно они плыли вместе.
И начался «великий поход» Посвященных по Мещере, в верховьях реки Пра, 
ознаменовавший новый этап отношений людей Внутреннего Круга и обычных людей, 
поход, длившийся ровно пять дней вместо рассчитанных десяти. Но об этом 
путешественники в момент отплытия не догадывались, увлеченные перспективой 
чудного отдыха. Из них лишь Василий не однажды ходил в походы на лодках 
(четырехвесельных шлюпках по Селигеру и на байдарках по реке Белой) да Ульяна, 
остальные шли впервые, даже рязанка Кристя не представляла себе, что такое лес 
вообще и Мещера в частности. И уж тем более не знал особенностей местной флоры 
и фауны Вахид Тожиевич, уроженец Ферганской долины. Впрочем, Василий тоже лишь 
понаслышке знал, что Мещера – край спокойных рек, многочисленных озер, заливных 
лугов, болот и необъятных лесов с великолепными беломошниками – сосновыми 
борами с лишайниковым покровом, зеленомошниками – борами с черникой и брусникой,
 дубравами по долинам реки березово-осиновыми светлянниками, выросшими на 
местах вырубок и гарей.
Бабье болото, занимавшее центральную часть Окского заповедника, они преодолели 
по протокам за четверть часа, выплыв из камышовых зарослей возле дома отдыха 
«Лось» в десять вечера, когда уже стемнело. Быстро поставили палатки, разожгли 
костер, приготовили чай, бутерброды, поели и легли спать.
Василий, утомленный непривычным трудом – на веслах он не ходил уже года два, – 
забыл даже о репелленте, уснув в спальном мешке мгновенно, но ни один комар его 
не тронул, как и остальных. И Ульяна, и Самандар знали секрет, как отпугивать 
кровососов, потомков древнего рода разумных комаров – Хирономид.
На следующий день они достигли мыса Мачтового, и к отряду присоединился Иван 
Терентьевич Парамонов. Оставалось ждать последнего участника экспедиции, Матвея 
Соболева. Отдых без него казался неполным не только Кристине.
МЕТЕОРА
В конце третьего века нашей эры первые христианские отшельники удалились в 
пустыни Египта и Сирии, надеясь найти уединение, отойти от мирской жизни и жить 
в молитвах и медитациях поближе к Богу. Самыми знаменитыми из них стали Святой 
Антоний Египетский и Святой Симеон Столпник, проведший сорок лет жизни в горах 
Сирии на столбе высотой восемнадцать метров.
В массовом порядке отшельники начали селиться в пещерах на обрывистых склонах 
Пинда в Фессалии в двенадцатом столетии, но лишь в тысяча триста шестидесятом 
году здесь поселился монах Святой Афанасий с горы Афон, который и основал два 
главных монастыря – Гегало Метеорон и Магало Метеорон – на отвесных скалах