— Совершенно верно.
— Я так чувствую: вы не хотите платить… Что ж, ничего удивительного.
Терпеть не могу старых ворчунов!
— Меня послали уточнить кое-какие детали.
— Понятно, понятно. Хотите кофе?
— Спасибо.
— Можете сесть в кресло. Это Джефово.
Я осторожно опустился в складное парусиновое кресло, а он направился в кухонный 
отсек сварить кофе.
Под куполом было одно помещение диаметром метра четыре с половиной. Стены до 
высоты двух метров шли вертикально, а затем, легко изгибаясь, смыкались в 
центре.
Купол установили прямо на астероиде, поэтому каменный пол был неровным. Справа 
от входа стояли два стула и стол, немного поодаль — кухонный отсек и подобие 
загроможденной кладовой. Посреди возвышалась отопительная система, но сейчас, 
слава богу, она бездействовала. Пот градом катился у меня со лба. Я стянул 
через голову рубашку и вытер ею лицо.
— Жарко у вас, — сказал я.
— Привыкаешь, — буркнул он.
Но я ему не поверил.
Карпен принес кофе. Горький, мерзкий, вполне в духе этого отшельника. Но вслух 
я произнес:
— Отличный кофе.
— Да, — кисло подтвердил он. — Может, перейдем к делу?
С заскорузлыми стариками есть только один способ общения: жесткая атака.
— Речь идет вот о чем, — начал я. — У нас, разумеется, нет никаких претензий, 
но правление, прежде чем перевести на ваш счет десять тысяч дублезов, хотело бы 
убедиться, что все сделано в соответствии с правилами. Ваш компаньон заполнил 
формуляр с требованием возвратить названную сумму и тут же умер… Согласитесь, 
довольно необычное совпадение.
— Отчего же? — Он отхлебнул из чашки и исподлобья взглянул на меня. — Мы нашли 
жилу. И поняли, что на сей раз это верное дело. Ведь Джеф вносил деньги как раз 
на тот случай, если мы ничего не найдем. Но когда мы убедились, что попали в 
яблочко, он мне сказал:
"Слушай, зачем мне теперь пенсия?" — и заполнил формуляр. Потом мы откупорили 
бутылку. А вскоре он убился.
Послушать Карпена, все выходило просто и естественно. Слишком естественно.
— Как произошел несчастный случай? — спросил я.
— Точно я не могу вам сказать. К тому времени я уже здорово набрался. Ну что я 
видел и помню? Джеф надел комбинезон и сказал, что пойдет пометить астероид. Он 
тоже с трудом держался на ногах. Я сказал ему, что дело вполне терпит до утра, 
лучше проспаться. Но он меня не послушал. Чертыхаясь, я тоже натянул на себя 
комбинезон и вылез за ним. Тут-то все и произошло.
Он сделал два жадных глотка.
— Что произошло?
— Он шел с распылителем в руке, стараясь изобразить краской икс. Но здесь, вы 
видели, полно острых выступов. Он споткнулся, потерял равновесие и плашмя упал 
вперед — на один из таких выступов. Ну и тот пропорол ему комбинезон.
— А я слышал, он исчез.
Карпен подтвердил:
— Да, он еще успел встать, воздух под давлением стал выходить из дыры, его 
отбросило — и поминай как звали…
Мое лицо явно выражало недоверие. Карпен добавил:
— Мальчик мой, здесь такое маленькое притяжение, что играть в чехарду не 
рекомендуется: тут же улетишь с астероида.
Он был прав. Даже сидя в кресле, мне приходилось все время держаться за 
подлокотники. Я никак не мог привыкнуть к слабой гравитации.
Я задал еще несколько вопросов:
— Вы не пытались достать тело?
— Пытался, как не пытался. Ведь старина Джеф был моим компаньоном ни много ни 
мало пятнадцать лет. Но я, повторяю, был под большим газом. Я боялся, что тоже 
потеряю направление и не смогу вернуться на астероид.
— Честно говоря, я не очень смыслю в вопросах гравитации. Но разве тело Маккена 
не должно было обращаться вокруг астероида? Как оно могло затеряться?!
— Могло, еще как могло! Здесь вокруг полно астероидов с большей массой, чем у 
нашего, — его тут же и притянуло. Клянусь вам, ни один астронавт не смог бы 
высчитать траекторию полета бедняги Джефа. Он сделал несколько оборотов, потом 
на глазах стал удаляться и скоро исчез из виду… Думаете, в космосе плавает 
только его труп?
В некотором замешательстве я покусывал губу. Трудно было определить, насколько 
правдива версия Карпена. Приходилось полагаться на интуицию. За восемь лет 
общения с клиентами Танжерской страховой я научился инстинктивно чувствовать 
неправду.
Вся эта драматическая история с трупом, облетевшим по орбите астероид, прежде 
чем умчаться в бесконечность, явно была из области литературы. А серия чудесных 
совпадений годилась разве что для рождественского рассказа. Не успели они 
открыть жилу, как Маккен погибает. А за час до смерти он вдруг заполняет 
формуляр о возвращении пенсионного фонда! И опять-таки по случайному совпадению 
труп его исчезает, так что исключается всякая проверка.
Но что бы там ни нашептывал мой внутренний голос, в формальном отношении все